 

Diana Hamilton
Um beb inesperado
 

Ttulo: Um beb inesperado
Autor: Diana Hamilton
Ttulo original: The unexpected baby
Dados da Edio: Editora Nova Cultural 2000
Publicao original: 1999
Gnero: Romance contemporneo
Digitalizao: Nina
Reviso: Bruna
Estado da Obra: Corrigida

Um segredo ameaava a felicidade daquela mulher!

Elena Nolan estava profundamente apaixonada por seu sexy marido. Jed a conquistara arrebatadoramente, e o dia em que ela prometera   am-lo, honr-lo e respeit-lo fora o mais feliz de sua vida. A descoberta de que estava grvida passada apenas uma semana da lua-de-mel, deveria ter completado sua felicidade. Mas havia um segredo em torno do beb em seu ventre. Elena sabia que em breve teria de contar  Jed... mas o casamento de ambos sobreviveria  verdade?


CAPTULO I

 Por que demorou tanto?  Os olhos semicerrados de Jed cintilavam com promessas trridas, os lbios msculos e bem desenhados curvando-se sensualmente ao acrescentar de maneira convidativa:
 Volte para a cama, sra. Nolan. E tire esse penhoar. Pode ser bonito, mas o seu corpo  muito mais.
Elena no podia lhe sustentar o olhar. Sentia-se enjoada. Disse a si mesma que era por ainda estar chocada, ou por auto-sugesto. Colocou as mos nos bolsos laterais do penhoar de seda que apanhara antes de ter deixado o banheiro para que ele no visse quanto estavam tremendo.
Sentia a boca seca s de olhar para Jed. Aquele homem era seu amor, sua vida, tudo. S ele fazia com que se sentisse especial, segura, amada.
O lenol enrolado em torno dos quadris estreitos era a nica coisa que lhe cobria a total nudez. Com seu metro e oitenta e cinco e corpo viril, irradiava um magnetismo sexual irresistvel. Para um homem de negcios de trinta e seis anos... um lojista, como Sam uma vez o descrevera com certa zombaria... Jed tinha um corpo de atleta, um rosto msculo e atraente.
O nome de Sam em sua mente a fez querer gritar. Como podia ter sido to descuidada? Pensara ter sabido o que estivera fazendo, quando, na realidade, no soubera nada em absoluto, apenas prosseguira com seu jeito obstinado, querendo tudo. Simplesmente tudo.
E como conseguiria dar a notcia a Jed? Fana um anncio bombstico daqueles em meio  pura magia do casamento de ambos? Mas o fato era que no conseguiria. No enquanto a prova irrefutvel tivesse sido descoberta apenas dez minutos antes e ainda deixasse sua mente num turbilho.
Seu corao batia com violncia no peito enquanto, com um gemido abafado de desespero, ela tirava o penhoar, atirava-se impulsivamente de volta na cama e se deitava ao lado dele. Abraando-o com fora, sussurrou veemente:
 Eu o amo... eu o amo...
 Ainda? Depois de uma semana inteira de casamento? Um brilho maroto surgiu nos olhos cinzentos de Jed enquanto a fitava e lhe afastava os cabelos longos e loiros do rosto, e Elena no pde conter um protesto angustiado:
 No zombe de mim. Por favor, no!
 Como se eu fosse capaz!  Ele abriu um sorriso gentil, enternecendo-a. Deitou-a de costas, apoiando-se num cotovelo, o corpo msculo e proporcional quase cobrindo-a. Uma mecha do cabelo castanho-escuro caia-lhe na fronte, os lbios curvando-se sedutoramente.
Os olhos de Elena ficaram marejados. Nunca acreditara ser capaz de amar algum com tamanha intensidade nem de, algum dia, sentir tanto medo. Durante dez anos no tivera medo de nada, nem de ningum. Soubera o que queria e lutara com afinco para conseguir. E agora, por causa de uma deciso precipitada, atirara a si mesma numa situao desesperadora que a enchia de pavor.
 Algo est errado  comentou Jed, com gentileza, o cenho franzindo-se de leve.  Conte-me o que , querida.
Ela no podia! No enquanto no tivesse algum tempo para refletir a respeito. E, mesmo depois, seria algo quase impossvel. Odiando ter de mentir, ainda que por omisso, desprezando a maneira como sua voz tremeu, ouviu-se respondendo:
 No h nada errado. Acontece apenas que... o que temos chega a me assustar.  E aquilo, ao menos, era verdade.
No fora algo que a assustara antes. Aceitara a ddiva do amor que sentiam um pelo outro com todo o entusiasmo. Mas agora temia que o amor dele no fosse forte o bastante para lidar com o que teria que lhe contar.
O incrvel e precioso amor de ambos acontecera to depressa, to naturalmente. Ela ficara feliz demais com aquele sentimento para imaginar que poderia lhe ser tirado com a mesma rapidez.
Engoliu em seco, vencendo o n que as lgrimas contidas formavam em sua garganta e, embora a voz lhe soasse um tanto embargada, tentou dissipar a sbita preocupao que podia ver nos olhos dele.
 Simplesmente ainda no consigo acreditar que voc possa ter-se apaixonado por uma divorciada de trinta anos, quando poderia ter tido a mulher que quisesse!  Tentou sorrir e, como no conseguisse, apenas fechou os olhos. Seu corao voltou a disparar enquanto sentia Jed beijando as lgrimas persistentes no canto de seus olhos.
 A mulher que eu queria era voc. Apenas voc  assegurou-lhe ele, sua voz rouca e terna.  Eu a quis desde o primeiro momento em que a vi. As circunstncias no poderiam ter sido mais desoladoras, mas eu j me sentia como se a conhecesse, pelo que Sam havia me contado a seu respeito. Bastou um olhar para voc, e eu soube que queria estar a seu lado pelo resto da vida.
Aquilo acontecera havia apenas seis semanas, quando ela viajara de sua casa na Espanha at a Inglaterra para o funeral de Sam. E, apesar da profunda tristeza da ocasio, com o vento desolador de abril soprando sobre o pequeno cemitrio de Hertfordshire, ela pousara o olhar no irmo mais velho de Sam e soubera que encontrara a nica pessoa capaz de faz-la romper sua promessa de nunca mais se envolver emocionalmente com algum outro homem.
Bastara um olhar e sua vida mudara; ela mudara.
Jed deitou-se a seu lado e pousou-lhe a cabea em seu ombro, abraando-a como se fosse a coisa mais preciosa do mundo.
 Eu no queria uma das harpias dissimuladas que lotam o cenrio social com entediante frequncia... vazias e superficiais, o tipo de mulher cujo principal interesse num homem  o tamanho de seu saldo bancrio. Eu queria algum como voc. Talentosa, bem-sucedida, uma mulher que se fez com esforo prprio... e incrivelmente bonita. Sem mencionar que  sexy como ningum! E, pelo que me disse, voc se livrou do homem com quem se casou quando ainda era quase uma criana. Voc mal tinha dezenove anos de idade, no  isso? Doura, todo mundo tem o direito de cometer um erro!
Um erro?, perguntou-se Elena, com amargura. E quanto quele seu erro mais recente? Jed o aceitaria com a mesma compreenso?
Se ao menos ambos no tivessem apressado o casamento. Se ao menos no tivesse acreditado que no houvera consequncias depois do que ela e Sam haviam feito... Se no tivesse achado certo ignorar as possveis repercusses daquela noite distante, quando o vinho, a sensao de que algo estivera faltando em sua vida bem-sucedida e uma grande dose de sentimentalismo haviam conduzido a algo que agora poderia arruinar o relacionamento com o homem a quem amava demais...
Virando a cabea, beijou-lhe a pele quente com fervor, percorrendo-lhe o peito coberto de plos negros com lbios midos e sfregos, a palma de suas mos deliciando-se com o contato dos msculos firmes. Ouviu-o contendo a respirao, sentiu-lhe o corao pulsando freneticamente de encontro  palma de sua mo e engoliu em seco, esforando-se para conter novas lgrimas. No iria chorar!
Talvez restassem apenas alguns momentos preciosos a ambos, e era preciso aproveit-los.
Quando os lbios de Jed tomaram os seus foi como um ato de posse passional, e Elena retribuiu com todo o seu ardor e adorao, cingindo-o pela cintura com suas pernas, recebendo-o, aceitando-o ansiosamente, correspondendo ao toque febril das mos dele em seu corpo com carcias igualmente abrasadoras.
Sentiu a intensidade do arrebatamento de Jed enquanto a possua, e entregou-se com abandono ao amor de ambos, o medo esquecido, ao menos por poucos instantes, durante aqueles maravilhosos momentos em que levavam um ao outro a um incrvel xtase. Ela percorreu-lhe o pescoo com beijos clidos e viveu intensamente cada sublime segundo que partilhavam, pois talvez aquela fosse a ltima vez para ambos.
 Eu poderia me acostumar a isto facilmente!
Embora estivesse descala, Elena deu-se conta de que Jed devia t-la ouvido saindo da casa para o terrao. Ou sentira sua presena, pensou, com um tremor de reconhecimento, da mesma maneira como sempre o pressentia antes de realmente v-lo.
Usava uma camiseta preta e uma cala esportiva. Seu jeito confiante e msculo sempre a afetava, e no fora diferente ao v-lo aproximando-se do muro baixo que separava o terrao dos jardins ensolarados.
 E s para voc no pensar que sou sovina, poupando nas despesas de lua-de-mel ao usar a casa de minha esposa como hotel, eu preparei o caf da manh.
Ele carregava uma bandeja com um bule de caf, frutas frescas, pes e queijo fatiado. Parte da mente de Elena aprovava-lhe os esforos, enquanto a outra parte saboreava o calor do sorriso dele, o desejo refletido naqueles olhos cinzentos.
 Embora talvez eu possa passar sem isto  acrescentou ele.  A comida, quero dizer. Voc parece deliciosa o bastante para se devorar. Satisfaz cada um dos que descobri serem meus imensos apetites!
Realmente? Os olhos azuis de Elena encontraram os dele, um ligeiro rubor subindo-lhe s faces. Cada momento tinha valor redobrado para ela, porque logo tudo terminaria...
Quando Jed deixara a cama, ela fingira estar dormindo, precisando apenas de pouco tempo para decidir o que fazer. Levantara-se, ento, vestindo rapidamente short e camiseta depois de seu banho. Enquanto refletira sobre a situao, deparara com a terrvel verdade de que no adiantaria esperar por um momento certo para se ver obrigada a levar o caos ao paraso de ambos.
Jamais haveria um momento certo para o que tinha a revelar e, quanto mais lhe omitisse a verdade, pior juzo ele faria a seu respeito.
Mas a maneira como Jed a observava, o jeito como seus olhos cinzentos percorriam cada pedacinho de seu corpo alto e esguio, as pernas longas e um tanto bronzeadas, deixavam-na com a respirao em suspenso. Assim, desprezando sua fraqueza mas incapaz de fazer algo a respeito, decidiu no quebrar o prazer daquele momento. Apenas mais algumas horas. Com certeza, podia conceder aquilo a si mesma, no?
Esforando-se para aparentar tranquilidade enquanto servia o caf para ambos numa mesa do terrao, disse-lhe:
 Pare de tentar conseguir elogios. Voc sabe muito bem que no  sovina. Eu praticamente o obriguei a concordar em passarmos nossa lua-de-mel aqui.
Ela tinha razo em se sentir orgulhosa de sua casa. Comprara o que anteriormente fora uma casa de fazenda andaluz com parte dos lucros da venda dos direitos de filmagem de seu primeiro best-seller. E ela e Jed j haviam decidido mant-la como uma casa de veraneio, para irem para ali sempre que pudessem... um bem-vindo refgio das presses da posio dele  frente dos negcios da famlia. Com a sede em Londres e filiais em Amsterd, Nova York e Roma, a Jias Nolan tinha uma tradio de duzentos anos como fornecedora de suntuosas pedras e metais preciosos.
Sam nunca se interessara pelos negcios da famlia, fazendo seu nome como fotgrafo no mundo altamente competitivo do jornalismo.
Ela afastou o nome abruptamente de seus pensamentos, mas, quase como se tivesse lhe adivinhado a inteno, Jed trouxe-o  tona de repente:
 Posso entender por que Sam vinha aqui com tanta frequncia entre seus trabalhos. A vida segue num ritmo diferente, a vista  bela, infinita, e o sol  generoso. Ele me disse uma vez que este era o nico lugar onde conseguia encontrar paz.
Jed tornou a encher sua xcara com caf e virou o bule na direo dela, uma sobrancelha escura arqueando-se. Elena sacudiu a cabea, recusando. Mal havia provado seu caf. O fato de ouvi-lo falando sobre o irmo deixara seus nervos  flor da pele. Por que decidira falar sobre ele agora? No pde sustentar-lhe o olhar.
Jed recolocou o bule na bandeja, escolheu uma laranja da pequena fruteira de porcelana azul e comeou a descasc-la, sua voz soando um tanto grave demais enquanto comentava:
 Ao longo dos ltimos dois anos em especial, Sam sempre foi enviado para os pontos mais problemticos do planeta. Embora eu ache que gostava de viver perigosamente, deve ter se sentido gratificado com o acolhimento que sabia que podia encontrar aqui. Com voc. Parecia saber tanto a seu respeito. Deviam ser bastante unidos.
Elena sentiu um n na garganta. Jed raramente mencionara o nome do irmo desde o dia do funeral, mas agora estava deixando transparecer a verdadeira e profunda dor. Os dois irmos tinham tido pouco em comum, mas haviam amado um ao outro. E agora ela podia detectar algo mais. Algo peculiar. Uma ponta de cime? Ou inveja?
 Sam era um bom amigo  respondeu, odiando o ligeiro tremor em sua voz. Observou-o descascando a fruta e, de repente, pareceu-lhe haver algo de brusco nos movimentos das mos fortes. Perguntou-se se o conhecia to bem quanto achava.
Estremeceu e o ouviu dizendo:
 De certa maneira, acho que ele desdenhava do fato de que eu "cumpri meu dever", como costumava dizer, cedendo e juntando-me aos negcios da famlia e assumindo a responsabilidade de dirigi-los depois que nosso pai morreu. Acho que at me desprezava um pouco por isso.
 No!  Elena no podia deix-lo pensar daquela maneira.  Sam o admirava e o respeitava, talvez um tanto a contragosto, por cumprir o seu dever e faz-lo to bem. Uma vez me disse que a sua inteligncia para os negcios chegava a assust-lo e que preferia seguir adiante exercendo sua prpria profisso do que viver  sua sombra, achando-se capaz somente de um comando bastante inexpressivo.
Jed lanou-lhe um olhar demorado e perscrutador, como se estivesse refletindo sobre suas palavras, pesando a verdade que continham, antes de finalmente admitir:
 Eu no sabia disso. Talvez no tivesse invejado a liberdade dele para fazer o que bem entendia se tivesse sabido.  Apertou os lbios com ar de arrependimento.  Acho que havia uma poro de coisas que eu no sabia sobre meu irmo mais novo. Exceto,  claro, quanto ele gostava de voc. Quando voltava para casa naquelas visitas ocasionais entre seus trabalhos, a conversa sempre girava em torno de voc. Deu-me um dos seus livros e me disse para ficar impressionado. E fiquei; nem preciso dizer. Voc tece enredos em torno do horror com uma sofisticao, inteligncia e sutileza que trazem uma bem-vinda mudana ao costumeiro apelo grotesco e sanguinrio do gnero.
 Obrigada.  Elena perguntou-se mentalmente se aquilo era um elogio. Havia algo na voz dele que nunca ouvira antes. Algo sombrio e acusador. Levantando-se depressa de sua cadeira, foi recostar-se no muro, observando a agradvel vista que sempre a fazia sentir-se mais serena, mas que, infelizmente, no estava lhe exercendo tal efeito naquela manh.
Construda no alto de uma ampla colina, acima de um pequeno vilarejo cercado de muros brancos, sua casa se beneficiava das brisas martimas que atravessavam o oeste da Andaluzia, abrandando o calor do trrido sol de maio.
Elena fechou os olhos e tentou bloquear tudo em sua mente exceto a sensao balsmica do vento suave em seu rosto. Apenas alguns momentos de placidez antes que tivesse que enfrentar a verdade, preparar-se para revelar a notcia a Jed. Poderia usar o seu dom com as palavras para faz-lo entender por que havia agido daquela maneira? No parecia possvel, pensou, com inevitvel derrotismo.
Desde o fim de seu primeiro e desastroso casamento, recusara-se a permitir que qualquer coisa a derrotasse, que ficasse no caminho de sua luta pela bem-sucedida independncia. Mas aquilo era... era algo completamente diferente...
 Voc no comeu nada.  Jed parara a seu lado junto ao muro. Apesar do calor que irradiava daquele corpo viril, ela estremeceu.  No est com fome? Perdeu o apetite de repente?
O sbito tom frio dele apavorou-a. No teria adivinhado o que acontecera, no era? No, claro que no. Como poderia? Censurando a si mesma pelo modo como parecia estar conduzindo a situao... arruinando a manh e as poucas horas de paz que prometera a si mesma... virou-se para fit-lo e forou um sorriso. No, acho que apenas estou com preguia.  Voltou mesa. Teria que se obrigar a comer algo, embora tivesse a impresso de que seu estmago rejeitaria qualquer coisa que tentasse ingerir.  Achei que seria boa idia irmos at  costa hoje.  Apanhou algumas uvas do grande cacho na fruteira.  At Cdiz, talvez. Afinal, no deixamos a propriedade durante a semana inteira. Tensa, ciente da maneira como ele a observava, levou a uva aos lbios e sentiu a garganta se fechando ao ouvir-lhe a resposta:
 At agora, no tnhamos sentido necessidade disso, lembra?
Elena mordeu a uva e obrigou-se a engolir, vencendo o n em sua garganta. As palavras dele tinham sido ditas casualmente, mas a acusao velada era inegvel. No tinham sentido necessidade de deixar a propriedade; tudo o que haviam precisado fora um do outro. Incurses simples pelos jardins e bosque de pinheiros da propriedade, refeies no terrao, a vida de ambos em sintonia com a maravilhosa privacidade, com o enlevo encontrado em todas as vezes que faziam amor.
 Claro que me lembro.  A voz dela soou baixa, o pnico alastrando-se por seu ntimo. A incrvel sensao de proximidade, de terem sido feitos um para o outro estava se desvanecendo. Sabia que aquilo aconteceria to logo lhe contasse a verdade, mas a assustadora distncia entre ambos no tinha o direito de estar acontecendo agora. No estivera ali antes de ele ter comeado a falar sobre Sam.
 Pilar, que me ajuda nas tarefas da casa, foi instruda a ficar longe depois de ter estocado a geladeira na manh em que chegamos.  Falou da maneira mais jovial que pde, desesperada para recriar toda a maravilhosa proximidade entre ambos apenas por mais um pouco de tempo.  Estamos comeando a ficar sem provises e, assim, achei que poderamos combinar uma ida s compras com um passeio, nada mais.
 Nada mesmo?  Jed voltou a sentar-se  mesa, as mos metidas nos bolsos da cala, os olhos cinzentos estudando-a atentamente. Sua voz soou grave, soturna quando prosseguiu:  Sam e eu tnhamos nossas diferenas, mas era meu irmo e eu o amava. Sua morte me abalou. At eu ter vindo para c, para onde ele se sentia feliz, onde encontrava paz e conforto, eu no tinha conseguido me abrir quanto ao que sinto. Ainda assim, parece-me que voc no quer falar sobre Sam. Fica tensa quando menciono o nome dele. O que est havendo?
"O que dizer?", perguntou-se Elena, sabendo que no poderia negar. Apanhou a xcara com o caf que esfriara e tomou metade, forando a bebida pela garganta que agora doa com a tenso.
 Vocs foram amantes?  perguntou Jed, num tom seco.  Essa  a razo?
O medo sufocou o peito dela, revirou-lhe o estmago, e uma camada fina de transpirao formou-se em sua fronte. Pela primeira vez desde que o conhecera, lamentou profundamente aquela habilidade dele de enxergar atravs de sua alma. Torceu as mos com nervosismo, acomodou-as no colo e tentou sorrir.
 Por que est me perguntando isso? No me diga que est tentando comear uma briga!  Sua resposta soara to despreocupada quanto pretendera? Ou deixara transparecer seu turbilho interior?
 Estou perguntando porque o fato de eu falar sobre ele parece perturb-la.  algo que nunca considerei antes, mas, pelo que pude entender, Sam passava muito tempo aqui. Era bonito. Junte o tempero de uma ocupao perigosa... o nosso Sam... e uma mulher extremamente bonita, com um talento que ele admirava muito, e o que se obtm?  Jed arqueou uma sobrancelha.  Eu repito a pergunta.  Sou apenas um simples "lojista" para entender o que pode haver acontecido.
Elena sentiu que desmoronava por dentro. Embora ele estivesse se empenhando ao mximo para parecer relaxado e sob controle, ainda cerrava os punhos nos bolsos da cala e tinha o maxilar rijo. Havia mais naquela situao do que ela conseguia compreender.
O fato de ter sido casada antes no importara para Jed. No lhe pedira para falar a respeito, aceitara seu comentrio de que fora um terrvel erro, pois seu ex-marido acabara se revelando um patife, e no a deixara prosseguir com a explicao completa que pretendera fazer.
Ele considerara seu casamento com Liam Forrester como algo totalmente irrelevante e nunca perguntara se houvera algum outro homem em sua vida nos anos que haviam se seguido. Agira como se o futuro de ambos fosse a nica coisa que lhe importava.
No entanto, bastara associar o nome dela ao de Sam e algo que se assemelhara a cime e raiva comeara a surgir naqueles olhos cinzentos que, at ento, s a haviam fitado com amor, afeio e desejo.
Seria pelo fato de Sam ter sido irmo dele? Havia um qu de amargura naqueles olhos cinzentos agora? A nfase sardnica que o ouvira dando  palavra "lojista" indicava que Sam devia t-lo provocado com aquele comentrio em algum dado momento, que aquilo ainda o incomodava.
E Sam fora bonito? Olhando para trs, ela supunha que sim. No fora to alto quanto o irmo, nem tivera o fsico atltico como ele, tivera cabelos castanhos, olhos azuis e traos elegantes. Teria sido perfeito como um gal ao estilo antigo. Podia ter sido bonito, mas no tivera comparao com irmo mais velho... Sam no possura o ar de perigosa masculinidade de Jed, nem aquele incrvel magnetismo sexual.
 Elena, eu preciso saber.  Havia uma angstia na voz dele que ela nunca ouvira e, algumas horas antes, poderia t-lo tranquilizado. Mas agora, depois do que acabara de descobrir, a tarefa parecia impossvel. De qualquer modo, tinha que tentar.
 Eu conheci seu irmo numa festa que ofereci para comemorar o segundo contrato que fechei para filmagem de um livro meu.  Concentrou-se nos fatos, pois era a nica maneira de lidar com a delicada situao.  Fiz muitas amizades nesta regio, com espanhis e alguns conterrneos nossos que vivem aqui. Sam compareceu com um casal ingls de amigos em comum, Cynthia e Ed Parry. Estava hospedado na casa de ambos por alguns dias. Parece que conhecia Ed desde a universidade.
Viu a maneira como Jed franzia o cenho, como apertava os lbios e soube que estava impaciente com o que lhe dizia porque ainda no lhe contava nada do que queria saber. Mas Elena tinha que fazer aquilo a seu modo ou, do contrrio, no seria capaz.
 Isso aconteceu h cerca de dois anos  prosseguiu, precisando que ele visse a situao toda de sua perspectiva e a compreendesse.  E, como voc sabe, Sam sempre visitava esta parte da Espanha quando precisava espairecer. Geralmente ficava com os Parry...
 Mas no sempre?
 No  concordou ela, empenhando-se para manter-se calma, para ignorar o n em seu estmago.  Ns dois passamos a nos conhecer bem, a apreciar a companhia um do outro. Ele vinha at aqui  noite, e ns conversvamos. s vezes, se ficava muito tarde, eu lhe oferecia um dos quartos extras. Voc me perguntou se ns fomos amantes...  Deu de ombros de leve antes de prosseguir.  Uma vez Sam admitiu que seu apetite sexual no era dos mais intensos... algo relacionado a usar toda a sua energia fsica e emocional no trabalho. Sabia dos riscos em obter notcias nas partes mais perigosas do mundo. Falava muito sobre voc, sua me e seu lar. Tinha orgulho de sua famlia. Disse-me que jamais se casaria, que tal compromisso no seria sensato, nem justo por causa da maneira como ganhava a vida. Mas comentou que voc se casaria, sim. Disse que encontraria uma mulher que lhe desse filhos, porque no iria querer que os negcios morressem com voc. Falou tambm que as mulheres se atiravam em voc, que no podiam ficar longe. Mas que voc era seletivo. E discreto.
Tarde demais, Elena deu-se conta do que estava fazendo, e se odiou por aquilo. Havia fugido da pergunta e estava tentando reverter a situao, tornando-se a acusadora, deixando no ar a implicao de que ele era calculista e usava as mulheres, o que aumentava ainda mais o sbito distanciamento entre ambos.
E a expresso contrariada, quase ressentida, naquele rosto dizia-lhe que ele sabia exatamente o que ela estava fazendo e por qu.
De repente, a nusea que a estivera ameaando a manh inteira tornou-se um fato indesejvel, inegvel. Levantou-se depressa, uma mo cobrindo os lbios, e correu para o interior da casa, rumo ao banheiro.
O fato de saber que Jed a seguira no ajudou nem um pouco e, quando o acesso de nusea passou, recostou-se na parede azulejada, as pernas quase fraquejando, na mente o desejo intil de poder voltar trs meses no tempo.
 Querida... venha aqui.  Jed abraou-a, e ela repousou a cabea latejante junto aquele peito protetor, querendo prolongar o momento para sempre, mas sabendo que no poderia.
A expresso preocupada, afetuosa, nos olhos cinzentos s piorou a maneira como se sentia. No merecia aquela considerao.
 O que causou isso? Algo que voc comeu? No se preocupe, eu a levarei at a clnica mais prxima se a indisposio prosseguir.
Ouvindo-lhe as palavras gentis, ela soube que tinha que lhe contar naquele momento.
Acordando bem cedo e antes dele naquela manh, estivera vasculhando o fundo do armrio do banheiro,  procura de um tubo novo de pasta de dentes, quando encontrara o teste de gravidez que havia comprado.
Nos dias anteriores, sentira-se estranhamente nauseada ao acordar e tivera tonturas inexplicveis por duas ou trs vezes. O bom senso lhe dissera que no houvera repercusses ao que ela e Sam haviam feito, mas fizera o teste assim mesmo, apenas para tranquilizar sua mente.
E agora teria de assumir o resultado.
Afastou-se dos braos dele, seu rosto plido quando revelou:
 Eu estou grvida.
Apesar de v-la to plida, um ar torturado em seus olhos azuis, Jed abriu-lhe um sorriso e sacudiu a cabea devagar, uma sobrancelha escura arqueando-se. Puxou-a de volta para si, estreitando-a num abrao carinhoso.
A pergunta no respondida sobre ela e Sam terem ou no sido mais do que bons amigos podia esperar.
 Como pode ter certeza, querida? Depois de apenas uma semana! E uma bela idia, mas acho que sua indisposio s pode ter sido por causa de algo que voc comeu!
Por algum tempo, Elena se permitiu o luxo de permanecer no calor daqueles braos, esperando que o ritmo acelerado do corao voltasse ao normal, para que sua cabea latejante parasse de remoer arrependimentos tolos. Ambos tinham falado sobre comear uma famlia e decidido que no havia razo para esperar. Os dois queriam filhos. O que tornaria o que precisava contar muito pior...
Quando, finalmente, soltou-se daquele abrao confortador, sentia-se calma. Vazia. Estava prestes a revelar algo que o magoaria profundamente, a matar-lhe o amor, que era o bem mais precioso que ela possua. Tinha que faz-lo da maneira mais rpida e objetiva possvel. A agonia era grande demais para ser prolongada.
  verdade. Eu fiz um teste de gravidez nesta manh.  Vendo-lhe a expresso de incredulidade, soube que ele iria dizer que ela se enganara, que no seguira as instrues  corretamente. Deteve-o depressa, sua voz soando trmula devido ao esforo para control-la.  Pelos meus clculos, estou grvida h quase trs meses. No instante seguinte, observou-lhe os olhos cinzentos adquirindo um ar duro, glacial.
 Trs meses atrs eu ainda no a conhecia, e a primeira vez que fizemos sexo foi na nossa noite de npcias  declarou ele, num tom grave, os lbios plidos e apertados.  Assim, talvez voc queira me contar, minha cara esposa, quem  o pai desse filho que est carregando no ventre?
O sarcasmo frio magoou-a mais do que qualquer outra coisa que houvesse lhe acontecido antes. Poderia ter lidado com raiva, insultos, at mesmo violncia fsica... qualquer coisa resultante de um forte trauma emocional. Mas o glido sarcasmo, chegando quase  cnica indiferena, era pior do que qualquer outra coisa.
O que temera havia acontecido. Jed j se distanciara dela emocionalmente, reduzindo a magia de terem feito amor a mero sexo. E estava esperando por sua resposta, o semblante fechado.
Elena reuniu o restante de suas foras e soltou um suspiro trmulo antes de responder:
 Sam.

CAPTULO II

Jed afastou-se, os ombros retos, rgidos. Elena no podia se mover. Os ps pareciam presos ao frio piso de mrmore, e mantinha os braos em torno do corpo trmulo.
Somente quando ouviu o som do carro que ele alugara para lev-los at ali do aeroporto sobressaltou-se o bastante para esboar reao. Os ps velozes espalharam tapetes enquanto corria at a frente da casa, escancarava a slida porta e avanava pelo ptio at a estrada de cascalho.
Ele no podia deix-la daquela maneira, sem nada ter sido dito, nada explicado... quanto mais resolvido! Mas a nuvem de poeira e o afastamento do carro deram-lhe a sbita conscincia de que era exatamente o que acabara de fazer.
Seu primeiro impulso foi o de tirar seu prprio carro do antigo celeiro convertido em garagem e segui-lo. Mas ele odiaria aquilo. Mesmo que o alcanasse, nada conseguiriam conversar. Pela maneira como reagira, ficava evidente que Jed sentira a necessidade de algum tempo a ss para pensar.
Se ao menos tivesse dado a ela a chance de se explicar, de contar-lhe toda a verdade. Ainda teria ficado magoado, mas no se sentiria trado.
Elena voltou devagar at a casa. Estava fsica e emocionalmente esgotada. Jed retornaria a seu devido tempo, e tudo o que lhe restava fazer era esperar. Mas, pela primeira vez, no conseguia encontrar conforto em sua bonita casa, o smbolo de seu fabuloso sucesso. Sua casa, seus jardins, seu pedao de terra nas montanhas andaluzes, haviam reforado previamente a sua confiana em si mesma, na independncia financeira e emocional que conquistara.
E fizera confidncias sobre tudo aquilo a Sam Nolan, naquela que acabara sendo a ltima noite dele na Espanha:
 Quando deixei meu marido, dez anos atrs, e vim para Cdiz, eu no tinha nada... nem mesmo meu respeito prprio, porque at isso Liam havia me tirado. Trabalhei servindo mesas em bares, morei num apartamento apertado e horrvel e passei a escrever no tempo livre como meio de esquecer meus problemas. Felizmente, valeu a pena, e o que havia comeado como uma espcie de terapia tornou-se minha existncia.
O vinho correra solto naquela noite escura de fevereiro, e ela acendera a grande lareira de pedra da sala, porque esfriava ao anoitecer nas colinas. Sam estivera estranhamente reflexivo, o clima daquela amizade to espontnea levando cada um a desnudar sua alma.
 E agora, pelo fato de meus livros alcanarem tanto xito, eu tenho tudo. Tenho uma carreira bem-sucedida e orgulho do meu trabalho, uma bela casa numa parte encantadora do mundo, um maravilhoso crculo de amigos e mais segurana financeira do que jamais sonhei em ter. Tenho tudo exceto um filho, e, s vezes, isso me di. Acho que ouo meu relgio biolgico avanando a cada hora. Mas como no tenho inteno de me casar outra vez...
Ela dera de ombros com ar melanclico, sorvendo seu vinho para abrandar a dor em seu ventre vazio. Liam recusara-se terminantemente a considerar a possibilidade de terem filhos. Quisera uma esposa glamourosa a seu lado, no uma dona de casa comum, presa a um bando de filhos, como costumara dizer.
 Voc e eu temos muito em comum.  Sam levantara-se da confortvel poltrona de couro, do lado oposto da lareira crepitante, e abrira a ltima das trs garrafas de vinho que levara quando resolvera aparecer para o jantar.  Voc quer um filho, mas no pode suportar a idia de ter um marido... uma vez que foi to enganada e tudo mais.  Abrira a garrafa com habilidade, e embora Elena tivesse sabido que j bebera mais do que deveria, deixara-o encher seu copo mais uma vez.
Durante os dois anos em que Sam fora quele recanto da Espanha para desfrutar alguns dias de relaxamento entre os trabalhos para um dos jornais mais conceituados de Londres, tornara-se um estimado amigo dela. Houvera afinidade entre ambos, mas nunca o menor clima sexual e, portanto, Elena sentira-se duplamente  vontade em sua companhia.
Em resposta, abrira-lhe um sorriso afetuoso. Com toda a certeza, no quisera nem precisara de um marido. Nunca mais... aquele que tivera acabara se revelando um patife.
Sam tornara a se sentar na poltrona e observara as chamas na lareira.
 Sou totalmente contra o casamento tambm, mas por razes diferentes. Com meu estilo de vida quase nmade, no daria certo. Alm do mais... e eu no confessaria isto a qualquer pessoa... minha libido no  das maiores. Ao contrrio de meu irmo.
Jed, pensara Elena. Sam sempre falara a respeito do irmo, que morara na casa da famlia, uma propriedade antiga e imponente na Inglaterra, pelo que descrevera, e dirigira os negcios da famlia. E pelo comentrio de Sam naquela noite, ela achara que o homem devia ser um mulherengo tambm.
Mas Sam despertara-a das divagaes, prosseguindo:
 Desde a adolescncia, Jed sempre teve vrias garotas a seus ps. Mas, para lhe fazer jus, ele  seletivo e bastante discreto. Com certeza, ir se casar um dia, para obter um herdeiro. No iria querer que os negcios da famlia morressem com ele. Mas eu no. Todas as minhas energias emocionais, mentais e fsicas vo para o meu trabalho. S me sinto deliciosamente vivo quando enfrento o perigo, fotografando situaes arriscadas.
Elena detestara quando ele costumara falar daquela maneira, pois aquilo sempre a deixara tensa. Observando-o esvaziar o copo, ouvira-o dizendo:
 Como voc, a nica coisa que lamento  saber como  improvvel que um dia eu venha a ter um filho. A meu ver, passar os genes adiante  o nico tipo de imortalidade que qualquer um de ns pode esperar alcanar.
 Ele se virara para fit-la, ento, o rosto muito srio.
 H uma soluo, porm, para ns dois. Eu teria prazer em me oferecer como doador. No posso pensar em nenhuma outra mulher que fosse melhor para conceber um filho meu. Eu no faria nenhuma exigncia, exceto o direito de visit-los sempre que possvel. Jamais interferiria. Pense a respeito.
Sam colocara o copo vazio numa mesa de canto e inclinara-se para beij-la com gentileza na fronte.
 Voc jamais teria que perder a sua liberdade e independncia para um marido, nem teria que passar pela inconvenincia de dormir com um homem qualquer para conseguir o filho que deseja. E eu teria a minha chance de alcanar algum tipo de imortalidade.  Abrira um sorriso enquanto observara a expresso chocada dela.  Por que no pensa sobre isto nesta noite? Telefonarei para voc pela manh. Se for o que voc desejar, poderemos ir direto para Londres e comear a tomar as providncias. H uma clnica particular dirigida por um especialista em reproduo humana que me deve um favor...  til, s vezes, ter amigos de prestgio! Boa noite, Elena. No precisa me acompanhar at a porta.
Em princpio, ela rejeitara a idia, achando-a absurda demais. Porm, quanto mais permanecera sentada diante da lareira, observando o fogo se extinguindo, mais refletira a respeito, e menos bizarro aquilo lhe parecera.
Sam falara sobre ela ter ansiado por um filho e estivera com a razo. s vezes, a necessidade de segurar um beb seu nos braos fora como uma dor quase fsica, uma tristeza profunda que no passara, fazendo tudo que conquistara para si mesma parecer subitamente intil.
Ela tivera certeza de que jamais tornaria a se casar, e a idia de dormir com qualquer um a fim de engravidar parecera-lhe extremamente repugnante. E no tivera dvida de que gostara de Sam Nolan como amigo e o respeitara. Admirara-o. Conclura que a criana que tivesse os genes dele seria abenoada.
Quando Sam telefonara na manh seguinte, a sua resposta fora afirmativa.
Fizera a viagem necessria  clnica de Londres com Sam, jamais imaginando que quase seis semanas depois estaria no funeral dele. Ficara profundamente triste pela perda de uma vida jovem e talentosa, devido a uma bala perdida num pas africano assolado pela guerra, e arrasada porque ainda naquela manh, aps um ms de esperana, descobrira que a idia dele no dera certo.
Sam no obtivera sua chance de imortalidade, e ela achara que jamais teria um filho para abraar e amar.
Conhecera Jed naquela cerimnia simples, melanclica, e, desde aquele momento, tudo mudara. Para ambos.
J escurecera quando Jed finalmente voltou. Elena, andando de l para c pelo ptio em completa inquietao, ouviu o carro aproximando-se e entrou em pnico.
Ele encararia sua gravidez de maneira diferente quando soubesse como o beb tinha sido concebido? Acreditaria que o irmo mais novo e ela nunca haviam sido amantes? Aceitaria o fato de que os dois tinham sido apenas bons amigos que haviam se encontrado numa situao frustrante e, portanto, tentado uma soluo racional?
As luzes difusas do jardim estavam acesas, a suave luminosidade dourada refletia-se nos muros de pedra branca que circundavam a grande casa, iluminando gentilmente as jardineiras que floresciam com folhagens exuberantes e flores fragrantes.
O silncio quando o motor do carro foi desligado pareceu imenso, o ar da noite abafadio. A fronte dela ficou coberta por uma fina camada de transpirao, enquanto esperava, a tenso deixando um n em seu estmago. Tinha que faz-lo ouvir e acreditar em suas palavras. Com certeza, o amor que tinham um pelo outro dava-lhe ao menos o direito a um julgamento justo.
Jed apareceu, enfim, adiantando-se pelo ptio, sua postura rgida, irradiando tenso. As luzes difusas e sombras faziam-no parecer desesperadoramente inatingvel.
 Onde esteve?  perguntou-lhe ela, numa voz um tanto trmula, depois que o pesado silncio se arrastara. Ele no parecia com pressa de quebrar o gelo. Algum tinha que faz-lo.
 Em Sevilha.  A resposta curta soou rspida  Como sabe, a Jias Nolan vai abrir uma filial em Sevilha. Eu devia ter uma reunio com nosso arquiteto dentro de quinze dias, para decidir qual de dois edifcios ser o mais adequado s novas instalaes. Por razes que tenho certeza de que ir entender, achei que hoje seria um dia bom como qualquer outro para voltar aos negcios.
Elena contraiu o semblante. Ambos haviam planejado uma lua-de-mel de trs semanas, ali em sua casa, em Las Rocas, e, depois, passariam uma semana em Sevilha para se reunir com o arquiteto e explorar a bela cidade. Era evidente que a lua-de-mel terminara. Mas depois de sua revelao bombstica o que poderia esperar?, perguntou-se ela, com uma terrvel opresso no peito.
Fez um gesto na direo dele, lgrimas contidas sufocando-lhe a garganta. Mas se Jed notou a maneira como lhe estendeu a mo, no demonstrou, e, derrotada, ela deixou-a cair ao longo do corpo.
 Podemos conversar?  perguntou, numa voz embargada.
 Claro.  O meneio de cabea dele foi polido e carregado de frieza.  Mas l dentro. Foi um longo dia.
Adiantou-se na direo da casa, e Elena seguiu-o, afastando os cabelos longos do rosto com a mo trmula. Poderia ter suportado a raiva e as recriminaes dele bem mais facilmente. Ao menos, de tal modo, teria como saber o que estaria pensando, poderia ter-lhe explicado tudo como acontecera, pedido que tentasse entend-la.
Ainda no o conhecera na ocasio em que tomara a deciso de se submeter a uma fertilizao artificial... e queria lhe explicar as razes que lhe haviam parecido certas e justificveis anteriormente. Jed era um homem bom, inteligente e razovel. Com certeza, seria capaz de entender como ela se sentira na poca.
Rumando direto para a cozinha, ele apanhou a garrafa de usque escocs de um dos armrios e serviu-se de uma dose mais do que generosa.
 Levando em conta o seu estado, no vou pedir que me acompanhe.  Sorvendo metade do lquido mbar no copo, afastou uma cadeira da mesa e sentou-se, as pernas longas esticadas, os dedos tamborilando no tampo de madeira macia, os olhos cinzentos avaliando-a com um ar um tanto sardnico.  Vamos, fale. Eu sou todo ouvidos.
A voz soara to fria, quase to fria quanto a expresso no rosto. Trmula, Elena puxou uma cadeira para si e sentou-se na beirada, no do lado oposto da mesa, mas um pouco mais para a extremidade, de modo que Jed teria que se virar para fit-la.
Ele no o fez, o que a deixou to aliviada quanto pde sob aquelas terrveis circunstncias. No queria ver a frieza e a indiferena naqueles olhos, no depois de j a haverem fitado com tanto amor.
Estremeceu subitamente, apertando as mos em seu colo. Correu os olhos depressa pela cozinha de ar campestre... pelas pesadas panelas de cobre reluzindo de encontro as paredes de pedra pintadas de branco, pelo piso cermico, os mveis de madeira entalhada e polida, os vasos de gernios perfumados nas janelas.
Sempre adorara aquela cozinha e, na semana que se passara, na ausncia de Pilar, ela e Jed tinham feito suas refeies ali juntos. Cortando hortalias e vegetais frescos de sua horta, lavando frutas, conversando e rindo. s vezes um encontrando o olhar do outro, compreendendo a necessidade, o amor, seus braos se entrelaando, a refeio em andamento esquecida...
No parecia possvel que todo o amor e felicidade, que aquela sensao mgica de proximidade, houvessem desaparecido. Elena nem sequer se permitiria pensar que nada mais daquilo voltaria. Ainda assim, a reao de Jed abrira um abismo entre ambos. Ela no sabia se era forte o bastante para transp-lo.
Tinha que tentar, porm. Passou a ponta da lngua pelos lbios secos, enquanto se esforava para encontrar as palavras. As palavras certas. Palavras que o ajudassem a compreender. Mas ele disse com impacincia:
 Como parece que o gato comeu sua lngua, eu mesmo falarei.  Sorveu o restante do usque e virou-se na cadeira, fitando-a com olhos faiscantes, acusadores.  Pensei a respeito de nossa desagradvel situao e cheguei a certas decises no negociveis. Continuaremos casados  declarou, num tom grave e, ento, estendeu a mo para a garrafa de usque, servindo-se de outra dose.
Uma dor lancinante atravessou o corao de Elena.
 Voc chegou a pensar em divrcio?  Depois do que haviam sido um para o outro, mal podia acreditar. Jed odiaria a si mesmo por ter pensado naquilo uma vez que soubesse a verdade? Ela seria capaz de esquecer a maneira como seu marido pensara em tir-la de sua vida sem nem sequer lhe dar a oportunidade de se explicar?
 Naturalmente. O que mais esperava?  Jed no a fitava agora, mas tinha o olhar fixo em seu copo enquanto o girava entre os dedos.  Sob as atuais circunstncias foi a primeira coisa em que pensei. Porm, por duas razes, eu decidi no faz-lo. A primeira  Catherine, minha me. Ela gosta de voc.  O tom de voz dizia que agora ele no podia imaginar por qu.  Nosso casamento foi a nica coisa que pde lhe abrandar um pouco o sofrimento com a morte de Sam. Um divrcio, to inesperado, seria mais do que ela conseguiria suportar.
Elena o ouvia com falsa ateno, incapaz de controlar sua tristeza e decepo.
 A segunda razo para manter o casamento  o filho ainda por nascer do meu irmo. Eu no o culpo por nada disto. Ele morreu sem saber que a engravidara. Assim, pela memria de meu irmo, continuaremos casados. Pretendo assumir a responsabilidade na criao dessa criana.  meu dever. Sam costumava zombar de mim por ser o filho cumpridor do dever, mas talvez, onde quer que esteja, fique grato por isso agora.
Por um momento, os olhos cinzentos ficaram consumidos pela dor, e Elena sentiu o corao apertado, condoendo-se. Queria abra-lo, confort-lo, dizer-lhe que tudo poderia ficar bem se a ouvisse e tentasse compreender.
Estava prestes a se levantar, mas a expresso dura no rosto dele deteve-a, a voz cortante quando prosseguiu:
 Ns manteremos um casamento de aparncias, pelo bem de minha me e da criana que vai nascer. Mas, exceto por isso, quero o mnimo de contato possvel com voc. Voltaremos  Inglaterra daqui a trs semanas, conforme programado, e a deixarei por conta prpria tanto quanto eu puder, pois estarei visitando filiais no exterior. Pode usar o pretexto de que prefere no viajar por causa das indisposies da gravidez.
Ele se levantou da mesa, lavando o copo na pia de granito, e Elena conteve um soluo.
Cada palavra proferida solidificara ainda mais a barreira entre ambos, tornando impossvel rompe-la. Aquelas palavras, que selavam o brutal encerramento do casamento de ambos exceto no papel, jamais seriam esquecidas.
 E se eu no concordar com essa... essa farsa!  Elena levantou-se, mas teve que se apoiar na mesa.  Quero que voc considere o meu ponto de vista. Quero que oua o que realmente aconteceu. Tenho esse direito.
 Voc no tem direito algum!  Jed atirou de lado a toalha com que enxugara as mos, o primeiro sinal de verdadeira emoo transparecendo desde que retornara.
 E voc mesma foi a causadora dessa "farsa". Casou-se comigo sabendo que poderia estar grvida do meu irmo  disse, num tom acusador, custico.  Por qu? Porque no queria ser me solteira? Um irmo estava perdido para voc, ento poderia se arranjar com o outro? Eu podia no levar aquele tipo de vida perigoso e fascinante, nem ser to bonito de se olhar, mas serviria? Era s se casar comigo e esperar que um sexo fabuloso me levasse a fazer vista grossa para tudo mais?
Elena virou-se abruptamente como se no suportasse fit-lo.
 Bem, voc se enganou. No foi o que aconteceu. Voc  tima na cama, eu lhe concedo isso. Mas no tanto assim. De qualquer modo, posso conseguir sexo fabuloso quando eu quiser. Sem compromissos, nem segredos obscuros, nem arrependimentos.
Aquelas palavras atingiram-na em cheio, causando-lhe uma dor quase fsica no corao. A angstia sufocou-lhe a garganta, tirando-lhe a fala. Mas, de algum modo, tinha que faz-lo entender, precisava explicar o que acontecera, pelo bem de ambos. A desconfiana o estava transformando num homem que no conhecia.
 Quando nos conhecemos, eu realmente acreditava...  A voz j trmula falhou-lhe e morreu em sua garganta enquanto se lembrava da maneira como ele se aproximara dela ao trmino do funeral.
 Voc deve ser Elena Keele. Sam sempre falava a seu respeito. No v embora.  Jed tocara-lhe a mo enluvada de leve e um ar caloroso dissipara-lhe a dor e a tristeza nos olhos cinzentos.  Venha at nossa casa. Acho que sua companhia seria reconfortante para minha me. E para mim. Pelas conversas de Sam, eu me sinto como se j a conhecesse.
E daquele modo tudo comeara.
Ciente de que ele a observava lutando para encontrar as palavras, uma expresso sardnica no rosto diante de suas tentativas de explicar o inexplicvel, ficou vermelha e disse-lhe num tom brusco:
 Eu pensei que no estivesse grvida. Comecei um perodo na manh do funeral de Sam.  Fora escasso e de bem curta durao, mas atribura aquilo ao choque de saber sobre a morte do amigo,  pressa de obter um vo para Londres, alugar um carro e dirigir at a cidadezinha natal dele para prestar-lhe sua ltima homenagem.
O perodo seguinte fora igualmente escasso, mas no lhe passara pela cabea que poderia estar esperando o filho de Sam. Estivera de volta  Espanha houvera duas semanas na ocasio, lamentando o fato de ter deixado Jed na Inglaterra. Haviam passado duas semanas conhecendo um ao outro, aprendendo a aceitar o fato inacreditvel do amor  primeira vista. Mas ela tivera um prazo de trabalho a cumprir e, para que ambos pudessem se casar o mais depressa possvel, algo que tinham sabido que aconteceria quase desde o incio, Jed tivera vrios assuntos de negcios a resolver primeiro tambm.
O amor, a magia, a preciosa sensao de terem nascido um para o outro, no podiam ter desaparecido to completamente.
Elena aproximou-se com mais determinao. Tinha que faz-lo escutar.
 Oua... Sam e eu...
 Poupe-me! No quero ouvir os detalhes srdidos.  Jed adiantou-se at a porta, os passos ecoando firmemente no piso cermico.  Sei que voc vai entender se eu no acreditar numa palavra do que disser. Por que manter um teste de gravidez na casa se tinha tanta certeza de que seu romance com meu irmo no resultara em nada? Por que us-lo, afinal?
 Porque comecei a sentir enjos matinais! Eu acreditava que uma gravidez estava fora de questo, mas fiz o teste apenas para me certificar!  retrucou ela, a raiva vindo  tona. Como um homem que afirmara am-la at o fim da vida podia se recusar a ouvir a explicao de uma situao to crucial para ambos? Como podia anunciar de antemo que no acreditaria numa palavra do que lhe dissesse?
Com os ombros rgidos, os punhos cerrados ao longo do corpo, disse-lhe entre dentes:
 Sam e eu nunca fomos amantes.
 No? Foi uma aventura de uma noite, ento? No tente me dizer que ele a forou a algo. Sam no era assim. E mais provvel que o oposto tenha acontecido. Pelo que pude ver nesta ltima semana, o seu apetite por sexo  bastante insacivel.
A amargura estampava-se em cada trao do semblante dele e mantinha-lhe o corpo rgido enquanto deixava a cozinha. Naquele momento, Elena odiou-o.
Nunca odiara algum antes, nem mesmo Liam. Desprezara-o, mas jamais o odiara. A forte emoo consumia-a. Comeou a andar inquieta pela cozinha, os braos em torno do corpo esguio, tentando se controlar antes que acabasse explodindo com a fria que se alastrava em seu ntimo.
Como Jed ousava trat-la como se fosse uma qualquer? Como pudera acus-la de tamanhas monstruosidades? E para onde o homem a quem amara mais do que a prpria vida se fora? Ele realmente existira, ou fora um mero fruto de sua imaginao? O homem que acabara de sair dali era um monstro frio, cruel e egosta!
Ele podia esquecer a sua deciso "no negocivel" de um casamento de fachada. Ser que achava que tinha o direito de lhe dar ordens daquele jeito, de decidir arrogantemente como ela passaria o resto de sua vida?
Ele achava mesmo que iria querer ficar legalmente ligada a um homem que pensava to mal a seu respeito? Imaginara, por um nico instante, que a veria se submetendo ao sofrimento que tal acordo absurdo acarretaria?
No que lhe dizia respeito, o casamento de ambos estava terminado em todo e qualquer aspecto. No tinha inteno de retornar  Inglaterra com ele, de viver uma mentira. Era perfeitamente capaz de cuidar de seu beb sozinha... aquela fora a inteno original, afinal.
A criana que carregava no ventre no precisaria de uma figura paterna, especialmente no a de algum to intolerante, intransigente e arrogante feito Jed Nolan!
A primeira coisa que faria na manh seguinte seria mand-lo fazer as malas e deixar sua casa. Jamais queria v-lo outra vez.

CAPTULO III

Elena acabou no tendo oportunidade de dizer a Jed que fosse embora. Logo descobriu que ele j o fizera.
O sol mal comeava a banhar as colinas com a luminosidade do novo dia quando ela deixou sua cama solitria e praticamente se arrastou at o andar de baixo aps uma terrvel e longa noite de insnia.
No fazia idia de qual quarto Jed usara e no se importava em saber, disse a si mesma, enquanto fechava melhor o robe que colocara. To logo ele aparecesse, iria lhe pedir que sasse e lhe diria que entraria em contato depois, atravs de seu advogado. Trataria de lhe deixar bem claro que ele no era o nico que podia tomar decises, como se fosse o dono da verdade.
Se no estava pronto para ouvi-la, para acreditar em suas palavras, ento o relacionamento de ambos no era algo que valia a pena... Seria prefervel romperem de uma vez por todas.
Adiantando-se at a cozinha para o fazer o caf pelo qual subitamente ansiava, viu o bilhete dele sobre a mesa no momento em que abriu a porta. No dizia muito: "Estarei em Sevilha durante as prximas trs semanas. Virei busc-la para nossa viagem de volta."
Pois sim! Elena amassou o pedao de papel e atirou-o na parede, furiosa com o desaparecimento dele antes que pudesse ter-lhe dito que no se submeteria quela farsa absurda.
Nem sequer sabia qual era o hotel em que Jed estaria hospedado em Sevilha. No teria como entrar em contato e dizer-lhe que era perfeitamente capaz de tomar as decises que afetariam o resto de sua vida, que no retornaria  Inglaterra, sorrindo, complacente, e fingindo que estava extremamente feliz. De modo algum!
Lgrimas quentes inundaram-lhe os olhos. Estivera com a ntima esperana de que Jed houvesse recobrado o bom senso naquela manh e estivesse disposto a ouvi-la e a acreditar em sua histria? Se fora o caso, bancara a tola. Pois aquilo no aconteceria mais.
Teria apenas que aguardar durante as trs semanas seguintes, com a raiva ebulindo dentro de si e, ento... De repente, foi acometida pelo agora familiar enjo matinal e, vinte extenuantes minutos depois, achava-se sob a gua morna do chuveiro, afagando seu ventre ainda liso e murmurando:
 Voc certamente est fazendo sua me passar uns maus bocados, pequenino!
Ao mesmo tempo em que seus lbios se curvavam num sorriso terno, seus olhos voltaram a se encher de lgrimas. Chorou por Sam, que jamais saberia que deixara um filho no mundo, por si mesma e por Jed, que perdera algo maravilhoso que jamais poderia ser recuperado.
A gua quente dissipou-lhe, enfim, as lgrimas, e ela deixou o chuveiro. Enxugou-se e enrolou os cabelos loiros numa toalha felpuda, dizendo a si mesma que aquelas haviam sido as ltimas lgrimas que derramara por Jed.
A vida prosseguia.
Tinha o beb em seu ventre para cuidar; iria am-lo com todas as suas foras e dar-lhe a vida mais feliz que uma criana pudesse desejar. Agora que estava bem mais calma podia ver que, de certa forma, fora melhor que Jed houvesse partido. Aquela atitude por si s lhe dizia que ele nunca a amara de verdade. Se a houvesse amado, teria depositado-lhe sua confiana, acreditado em suas palavras, pedido-lhe mais detalhes. Aquilo tambm a poupara de uma discusso desgastante, na qual certamente teria deixado sua mgoa vir  tona e despejado toda a sua raiva nele.
Quando tornasse a v-lo, teria condies de comunicar-lhe suas prprias decises, calma e objetivamente. Era sensata o bastante para saber que, com raiva e ressentimento, no se alcanava nada. Ele a desprezava agora; todo o amor se desvanecera e nada do que ela pudesse fazer ou dizer o traria de volta. Era um fato. Era algo difcil mas no impossvel de enfrentar.
Poderia aprender a lidar com a sua dor; fora capaz de faz-lo antes e no seria diferente agora. Com certeza, a maneira como Liam a magoara no tinha sido muito diferente em comparao a atual situao. Mas, na poca, ela no tivera nada, apenas uma me que s soubera torcer as mos e choramingar, prevendo-lhe verdadeiros horrores caso insistisse em deixar o pas com pouco mais do que as roupas do corpo.
Mas, mesmo sem ter tido nada, nem a ajuda de algum, acabara construindo uma vida boa para si. Ao menos daquela vez tinha uma carreira bem-sucedida em que se apoiar e estava esperando a criana que comeara a querer to ansiosamente.
Em termos gerais, refletiu, sua vida estava equilibrada o bastante e no seria impossvel reunir foras para superar aquela fase dolorosa.
No teve tanta certeza daquilo uma semana depois, quando Jed chegou ali com sua me.
Elena no conseguira pensar em comear um novo livro e no respondera s mensagens enviadas por fax por sua agente, que no haviam parado de chegar durante os dois dias anteriores... ela desculpando-se por estar interrompendo sua lua-de-mel, mas evidentemente entusiasmada por causa de alguma cerimnia de premiao que aconteceria em Londres. Elena no se interessara. Num dia daqueles, teria que ler as mensagens com ateno, concentrar-se no que a agente estava tentando lhe dizer e responder. Mas no naquele dia. No ainda.
Tinha ido com seu carro at o vilarejo e dissera a Pilar que tirasse mais duas semanas de frias e, ento, buscara a quietude pela qual ansiara no grande pedao de solo espanhol que formava seu jardim.
Estava retirando as ervas daninhas de um extenso canteiro de cravos que ladeava um dos caminhos sinuosos quando ouviu um carro se aproximando. Retirando as luvas de jardinagem, levantou-se e caminhou na direo da casa, ressentindo-se com a intromisso. Na verdade, teve que se conter para no explodir de raiva quando viu Jed ajudando a me a descer do carro.
No conseguia imaginar o que estariam fazendo ali ou o que poderia lhes dizer... especialmente a Catherine Nolan, que era uma das mulheres mais amveis que conhecia.
Usando um tailleur de linho azul-claro, a mulher parecia menos deprimida do que a me de luto que ela passara a conhecer melhor durante as duas semanas em que ficara em Netherhaye, a propriedade dos Nolan na rural Hertfordshire. Apesar da dor, Catherine empenhara-se ao mximo durante o discreto casamento do filho mais velho, supervisionando cada detalhe, certificando-se de que a pequena recepo em Netherhaye fosse perfeita.
 Elena!  Catherine abriu um sorriso radiante ao se dar conta da aproximao da nora.  Que bondade a sua em concordar que eu viesse. Sero apenas alguns dias, eu prometo. No vou interromp-los mais do que isso!
Ento, Jed no contara  me sobre as complicaes que haviam minado o casamento? Catherine no estaria parecendo uma me to contente e orgulhosa se soubesse. Mas ele no o faria obviamente, lembrou-se Elena, esforando-se para abrir um sorriso. Fazer a me acreditar que tudo estava bem entre ambos no fora, afinal, uma das duas prioridades dele?
 E muito bom rev-la  disse, aceitando o abrao caloroso de Catherine e evitando olhar para Jed, que retirava a bagagem do porta-malas, apenas um vulto ao fundo. E era a maneira como teria que continuar, para que ela pudesse manter sua sanidade, reprimindo a dor e raiva que tinham se reavivado abruptamente, embora houvesse achado que j as havia superado.  Tenho certeza de que vai querer uma bebida.
 Oh, eu adoraria. E um longo percurso at aqui desde o aeroporto de Jerez, no? Mas a paisagem  encantadora. Oh, que jardim maravilhoso o seu... todos aqueles lrios! E veja s aqueles gernios... Nunca ficam to grandes e exuberantes em casa!
Mal ouvindo todos os elogios  sua casa, Elena conduziu-a  sala de estar espaosa e arejada e observou-a sentar-se numa poltrona confortvel com um suspiro de alvio.
 Oh, finalmente posso tirar os meus sapatos.
 E eu vou lhe buscar aquela bebida.
Elena escapuliu para a cozinha. Viu Jed subindo a escadaria com a bagagem, apertou os lbios e ignorou-o, fechando a porta da cozinha com firmeza atrs de si. Poderia t-lo seguido e exigido uma explicao, perguntando-lhe o que, afinal, achava que estava fazendo, levando a me at ali quando o casamento de ambos, to recente, j terminara, induzindo a pobre mulher a acreditar que ela concordara com aquela visita.
Mas no fora pedir-lhe explicaes. Simplesmente queria se esconder. Durante a semana anterior, convencera a si mesma a acreditar que podia lidar com o chocante rompimento, que quando tornasse a v-lo no sentiria mais tanta dor no corao, porque sendo uma adulta sensata e inteligente, e por j ter feito aquilo antes, sabia como superar suas perdas e seguir em frente.
Mas a dor ainda era profunda. Lancinante.
Munindo-se de duas taas, apanhou uma garrafa de Rioja branco da geladeira; precisava do vinho, mesmo que Catherine no precisasse.
 Deliciosamente gelado! Vem bem a calhar. Jed no vai se juntar a ns?
 Ele est levando suas malas at o andar de cima.  E levando tempo demais para fazer aquilo, pensou Elena, com nervosismo, embora esforando-se ao mximo para parecer relaxada. Se bem que, para que se dar ao trabalho de aparentar felicidade uma vez que Catherine saberia, e quanto antes melhor, que a esposa de seu filho estava prestes a se tornar uma "ex"?
Enquanto a mulher comentava sobre seu vo, Elena sentou-se numa cadeira, a taa na mo, e perguntou-se se deveria contar tudo naquele momento. Catherine teria que saber, porque obedecer s ordens de Jed e fingir que o casamento ia bem no era algo que se sentia em condies de fazer.
Estava tentando decidir se devia abrandar um pouco os detalhes de alguma maneira e como abordar o assunto quando a prpria Catherine interrompeu-lhe a linha de pensamento abruptamente:
 Tenho que lhe dizer. O seu casamento com o meu filho foi uma das ocasies mais felizes da minha vida. No me fez superar a perda de Sam, nada seria capaz de faz-lo, mas ajudou bastante... ajudou a amenizar um pouco o terrvel sofrimento e me deu algo bom em que pensar. Desde que perdi o pai deles, tudo que tenho desejado  a felicidade dos meus garotos.
Ela falava com a voz carregada de sentimento, sua expresso franca, os olhos marejados, porque ainda estava tentando aceitar a pior coisa que podia acontecer com uma mulher: a perda de um filho. Elena no queria ouvir mais, mas no havia como evitar.
 Como qualquer me, eu queria ver meus garotos casados com boas mulheres, felizes e com os prprios filhos. Eu havia comeado a me desesperar com a possibilidade de isso nunca acontecer.  Catherine abriu um sorriso trmulo.  Sam no tinha razes, era do tipo impossvel de se manter num nico lugar. Jed, por sua vez, era estvel demais e vivia praticamente s para o trabalho, era casado com os negcios. Mas quando convidou-a para se hospedar em Netherhaye, depois do funeral, foi como uma bno. O simples fato de observ-los juntos me deu alegria... e esperana em relao ao futuro. Eu podia ver o que havia acontecido, qualquer um podia. Eu os observei contendo seus sentimentos, no apenas pelas tristes circunstncias, mas porque queriam se conhecer melhor antes de assumir qualquer compromisso. Se bem que era como se Jed e eu j a conhecssemos pelas histrias que Sam nos contara.
Elena sorveu um longo gole de seu vinho e tentou sorrir.
 Saber que o nico filho que me restara encontrara o amor ideal finalmente foi a nica coisa que pde me ajudar a enfrentar aqueles dias sombrios. Assim, quando ele me telefonou h alguns dias, para saber se eu estava bem, eu perguntei se poderia fazer uma visita breve a vocs. No fora essa a minha inteno  acrescentou Catherine, com sinceridade.  Foi algo inesperado. Sei que vocs esto em lua-de-mel, mas acho que eu precisava v-los para restaurar minha f, para me lembrar que at das situaes ruins podem resultar coisas boas.
Seu sorriso agora era to adorvel e plcido que fez o corao de Elena ficar apertado. Como podia revelar a verdade e arruinar a precria alegria daquela bondosa mulher? Lan-la de volta no abismo da dor, onde no haveria a menor chance de encontrar algum tipo de alento?
Jed decidira manter a farsa de felicidade conjugal porque soubera o que a verdade faria com a me, e Elena podia entender aquilo e at sentir-se solidria. As declaraes duras e frias dele assemelhavam-se s decises racionais de um homem que conhecia seu dever.
Ele odiaria a idia de manter um casamento de aparncias tanto quanto ela, mas achava que, devido s trgicas circunstncias, era a coisa certa a fazer.
Elena no queria compreender e muito menos simpatizar com os motivos dele. Queria tir-lo definitivamente de sua vida, nunca mais v-lo, nem ouvir falar a seu respeito. Depois, s lhe restaria a longa luta para esquecer a dor, a terrvel dor de ver seu maravilhoso amor transformado em dio.
Sem saber o que dizer, encheu a taa de Catherine outra vez e sorveu outro gole de seu vinho, quando ouviu Jed dizendo junto  porta da sala:
 Voc pode estar bebendo isso?
O som daquela voz fria, de condenao velada, oprimiu o peito dela, principalmente quando se deu conta, enfim, da razo da pergunta. lcool e gravidez no combinavam. O beb de Sam era a outra prioridade dele, outro de seus deveres.
 No seja to rigoroso! Est quase na hora do jantar. No  como se estivssemos nos embebedando antes do caf da manh! Venha se reunir a ns.  Sem saber a razo da crtica, Catherine virou-se para o filho, erguendo sua taa, amor e orgulho maternal em seus olhos.
Colocando seu prprio copo numa mesa de canto, ciente de que suas mos estavam tremendo, Elena arriscou-se a lanar um olhar discreto ao marido.
Ele se adiantou casualmente pela sala, com um sorriso para a me, as mos metidas nos bolsos da cala preta de pregas, a seda branca da camisa destacando-lhe os ombros largos.
Ainda assim, havia tenso naquele semblante, nos lbios sensuais que apertava quase imperceptivelmente, no ar um tanto cansado dos olhos cinzentos. A semana que se passara fora-lhe difcil tambm.
Mas a culpa era toda dele. Elena reprimiu a momentnea onda de compaixo. Jed poderia muito bem ter-lhe dado o direito bsico de se explicar. Se houvesse lhe dado a chance de contar-lhe sobre o procedimento na clnica, teria acreditado em suas palavras quando lhe dissera que ela e Sam nunca tinham sido amantes.
 Agora, vocs dois...  Catherine sorria afetuosamente para ambos sem discriminao, e Elena se perguntou se a sogra estava to cega pelo que queria acreditar que no podia perceber que havia algo errado.  Eu no me convidei at aqui para atrapalhar a lua-de-mel de vocs, tenham certeza. H algo que preciso conversar com vocs. Eu poderia ter falado pelo telefone, ou escrito a respeito, mas eu queria v-los...
Enquanto a voz da mulher soava trmula e incerta, Elena soube que seu atual contentamento era algo frgil, com o sofrimento sombrio  espreita sob a superfcie de sua coragem, esperando pela oportunidade de tornar a domin-la.
 Estamos felizes que tenha vindo  interveio Jed depressa, apertando com gentileza o ombro da me ao passar para se colocar ao lado de Elena.  Ns ainda no fizemos nenhum passeio pelas redondezas, e o fato de voc estar aqui nos d a oportunidade perfeita.... podemos fazer isso juntos. Sei que Elena est ansiosa para nos mostrar seus lugares favoritos.
Elena no gostou nada da idia. Desempenhar o papel de esposa devotada e complacente enquanto passeassem pela regio seria uma tortura. E quando viu Jed virando-se para a me e lhe perguntando sobre o que era que ela queria conversar, levantou-se e disse a primeira desculpa que lhe ocorreu:
 J  hora de eu comear a preparar o jantar. Voc deve estar com fome, Catherine. Poder nos dizer o que est pensando enquanto estivermos comendo.
Apanhou sua taa de vinho e afastou-se pela casa, fechando a porta da cozinha atrs de si, o corao disparado no peito. Catherine mencionara que ficaria ali alguns dias. No seria por muito tempo. Mas a situao geria angustiante, de qualquer modo. Depois do que acontecera, como conseguiria fingir que ela e Jed ainda eram dois pombinhos em lua-de-mel? Por outro lado, como poderia fazer algo em contrrio? No podia ser a causadora de mais sofrimento quela pobre mulher!
Teria que encontrar uma soluo para aquela confuso. No sabia qual, mas acabaria pensando em algo. Teria que faz-lo. A atual situao era insustentvel.
Com um suspiro cansado, levou sua taa at a pia e jogou fora o vinho. Jed estivera com a razo, sem dvida. Gravidez e lcool no combinavam.
A voz fria dele soou atrs de si.
 Fico contente que ache que estou certo.
Elena estremeceu, a mo trmula largando a taa vazia dentro da pia. No o ouvira seguindo-a, e a frieza daquela voz a fez sentir-se como se uma rajada de vento glacial a houvesse atingido. Como Jed podia ter-se esquecido de tudo que haviam representado um para o outro to drstica e completamente?
Ainda assim, ela no estivera tentando fazer a mesma coisa durante aquela interminvel semana que se passara?
Era, na certa, a nica sada, admitia agora, afastando-se abruptamente.
 Claro que estava certo. Mas no  sempre que est e seria bom que no se esquecesse disso.  E Jed poderia refletir sobre aquilo se quisesse, ou no. No a deixara explicar-se antes, e ela no se colocaria numa posio em que tivesse que passar por nova humilhao.  Por que no vai fazer companhia  sua me? Deixe-me a ss para fazer o jantar.
Havia coisas que precisava lhe dizer, mas teriam que esperar. No momento, queria que ele, sua voz fria e seu semblante fechado ficassem longe de sua vista. Suas emoes tinham andado num turbilho desde que descobrira que estava grvida, e o retorno dele... com Catherine... haviam feito tudo voltar  tona, deixando seus nervos mais uma vez em frangalhos.
No podia lidar com nada daquilo agora e nem sequer queria ter que tentar.
Mas Jed estava com outras idias.
 Ela est no terrao, desfrutando o restante do sol e de sua taa de vinho. No  mais to jovem, e viajar a deixa cansada.
 Ento, ela no deveria ter vindo!  revidou Elena, virando-se para encar-lo.  Como acha que me senti quando os vi chegando juntos? O mnimo que voc poderia ter feito era telefonar e me avisar!  No momento em que as palavras zangadas tinham escapado de seus lbios, ela desejou poder cont-las. A pobre mulher s fizera a viagem para se tranquilizar, lembrar-se de que havia coisas no mundo com que se sentir feliz. Aquela situao com Jed a deixara to fora de si que no sabia mais o que estava dizendo ou pensando.
 Eu no sabia que voc era to egosta.  Olhos frios estudaram-na com ar desgostoso.  Mas, afinal, houve outras coisas que voc se certificou de que eu no soubesse.  Torceu os lbios com uma expresso amarga, os olhos cinzentos continuando sua dura avaliao.  Voc parece estar em frangalhos. V se arrumar enquanto eu fao o jantar. E comporte-se na frente de minha me. No a aborrea.
Elena deixou a cozinha antes que tivesse sido dominada pela fria crescente dentro de si. Quando chegou  relativa privacidade de seu quarto, teve vontade de subir pelas paredes. Como ele se atrevia a trat-la daquele modo?
Atirando os sapatos a um canto, tirou a velha saia de brim e a camisa de jardinagem de seu corpo trmulo e entrou no banheiro. Dez minutos depois, enrolada numa toalha, soube o que tinha que fazer. Pelo bem do filho que esperava tinha que se acalmar. E para conseguir aquilo precisava tomar cuidado para no aceitar as provocaes de Jed, para no dizer coisas de que pudesse se arrepender depois.
Escolheu uma tnica de comprimento um pouco acima dos joelhos e sem mangas, que lhe deixava os braos bronzeados  mostra. O tom de azul combinava com seus olhos, e o tecido destacava-lhe as curvas do corpo. Logo, seu ventre comearia a se avolumar e teria que usar roupas de gestante; portanto, se queria parecer sensual enquanto podia, quem iria impedi-la? Com certeza, no o dspota do seu marido!
Para completar, prendeu os cabelos num coque frouxo e sofisticado e aplicou gotas de lavanda nos pulsos.
Sim, estava sexy e elegante. E se aquilo aborrecesse o homem com quem devia ter tido bom senso o bastante para no se casar, timo.
 Oh, voc est adorvel!  elogiou-a Catherine quando se reuniu a ela no terrao, onde Jed colocava pequenas bandejas com saladas na mesa.
 Obrigada.  Elena conseguiu abrir um sorriso enquanto se sentava na cadeira ao lado da sogra. Percebeu que Jed desviara o olhar do que estivera fazendo para observ-la, mas recusou-se a fit-lo. Andara recebendo olhares de desprezo em demasia da parte dele e no queria se sujeitar a mais algum. 
 Acredite ou no, eu costumava ter uma silhueta esguia! Ento, os meninos nasceram e fiquei assim!  Catherine correu um olhar bem-humorado por sua forma robusta antes de se virar para Elena com uma piscadela.
"Cus", pensou ela, "um dia a mulher ter que saber que ser av. Do filho de Sam."
Levou a ponta dos dedos s tmporas enquanto o pensamento lhe ocorria. Como Catherine reagiria  notcia? Parecia que a cada minuto que se passava outro problema surgia. A deciso que ela e o pobre Sam haviam tomado estava tendo repercusses inacreditveis...
 Eu cochilei por alguns minutos por causa do restante do sol, do vinho e da preocupao de pegar um avio sozinha pela primeira vez  confessava Catherine, alheia ao turbilho na mente de Elena.  Do contrrio, teria me trocado para o jantar. Acha que devo ir me arrumar um pouco?
 No.  Elena no queria ser deixada a ss com Jed e seus comentrios insensveis e acusadores. Ele fora at a cozinha, mas poderia voltar a qualquer momento. Como sua negativa tivesse sado depressa demais e um tanto seca, fez um esforo para abrir um sorriso afvel e acrescentou:  Voc est tima assim. Prefiro que fique para continuarmos a conversar.
E foi o que fizeram quando Jed finalmente reapareceu com uma travessa de macarro preparado ao alho e leo.
 Parece que ns estamos precisando repor os produtos da despensa  comentou ele num tom neutro, no fazendo com que aquilo soasse como uma crtica na presena da me.  Assim, nos arranjaremos com macarro e saladas, est bem?
Teria que ser. Elena no tivera disposio para ir fazer compras, permanecendo sem o menor apetite durante a semana anterior. E o fato de ele ter se includo, usando um "ns", aborreceu-a ao extremo.
 Algo escandaloso, no  mesmo, Catherine  conseguiu comentar com um sorriso.  No quisemos nos aventurar a sair para o mundo real, nem mesmo para comprar comida.
Fez questo de olhar para Jed, ento, viu que sua provocao o atingira como sal numa ferida aberta, notou-lhe o maxilar se enrijecendo, a dor profunda passando pelos olhos cinzentos, e disse a si mesma que no se importava. Se ele podia causar dor, ento que soubesse suport-la tambm, mesmo que no gostasse.
 Bem  comeou Catherine  vontade, totalmente alheia  tenso entre ambos , vamos quela conversa que lhes disse que gostaria de ter com vocs.  Fez uma ligeira pausa, enquanto regava a salada em seu prato com o azeite de oliva espanhol.  Como voc sabe, Elena, a sua me me ajudou a organizar a sua recepo de casamento, e eu a persuadi a ficar comigo em Netherhaye enquanto voc estivera trabalhando aqui antes do casamento e Jed resolvia os assuntos de negcios pendentes. E, para resumir uma longa histria, ns nos tornamos grandes amigas num curto espao de tempo. Agora...  Lanou um olhar para o filho.  No sei se estou me precipitando, mas espero que vocs dois faam de Netherhaye o seu lar, criem seus filhos l como e seu pai fizemos. A propriedade est na famlia h tanto tempo. Elena viu o brilho de aviso no olhar glacial de Jed e mordeu o lbio inferior, reprimindo uma negativa veemente enquanto a sogra prosseguia:
 Eu certamente no quero viver l sozinha e, apesar de ter me intrometido na lua-de-mel de vocs, sou da opinio de que recm-casados no precisam de uma terceira pessoa vivendo na casa, surgindo em cada canto, tirando-lhes a privacidade. Assim, de qualquer maneira, eu vou me mudar para um lugar bem menor.
Elena percebeu que Jed respirava fundo e perguntou-se se comemorava intimamente a deciso da me. Aquilo lhe facilitaria as coisas, sem dvida. Ambos no teriam que fazer de conta que eram um casal feliz o tempo todo. Ele poderia acompanh-la a eventos sociais e depois lev-la de volta para casa, deixando-a de lado e esquecendo-se por completo a seu respeito.
Nem em um milho de anos!, pensou, fervendo por dentro.
 Tem certeza quanto a isso, me?  perguntou Jed.  No quero que voc pense que tem que tomar uma deciso repentina, ou que Elena e eu no ficaramos felizes em t-la morando conosco.
Elena estreitou o olhar para observ-lo. Ele parecia totalmente sincero. Por um lado, o fato da me no morar com ambos iria lhe facilitar muito as coisas, pois no teria que manter a fachada constante de marido devotado. Mas, por outro, amava a me, importava-se com ela. A idia toda de fingirem que aquele casamento era normal surgira da vontade dele de manter a me feliz, de poup-la de mais sofrimento.
 Voc sabe como adora aquela antiga propriedade; todas as suas lembranas esto l... e voc  louca por seu jardim!
 Depois de ter visto um pouco do de Elena e de sua bela casa, eu sei que Netherhaye estar em boas mos.  Catherine abriu um sorriso gentil e cobriu a mo do filho com a sua.  Sam se foi e, de qualquer modo, ele no teria desejado tal responsabilidade. Netherhaye  sua.
 Assim mesmo  persistiu Jed , no gosto de pensar que voc estar sozinha. No ainda, no at que...  A voz falhou-lhe e, a contragosto, Elena teve que admirar-lhe a compreenso e compaixo. Se ao menos tivesse estendido um dcimo daquilo em sua direo!
 Vocs no tm que se preocupar nem um pouco comigo!  Catherine abriu-lhes um sorriso afetuoso.  O que eu estava prestes a lhes dizer  que no estarei sozinha! No me lembro quem teve a idia primeiro, mas Susan e eu vamos montar uma casa juntas. H um chal  venda no vilarejo... voc se lembra dos Fletcher, Jed? Bem, esto de mudana para a costa sul, para estarem mais perto da filha casada e dos netos e, enquanto estou aqui lhes dando a notcia, Susan est fechando o negcio com a imobiliria e colocando a prpria casa  venda. Pronto! O que acham disso?
Elena no sabia o que pensar. Jed estava fazendo algum comentrio, mas havia um zunido to alto em seus ouvidos que no conseguia ouvir uma palavra. A me no mencionara nada a respeito de vender a pequena casa em Birmingham onde a criara. O fato de no ter-lhe confiado aquilo magoava-a.
 To logo esta casa ficou habitvel, eu pedi a minha me que viesse morar comigo  declarou Elena, ressentida.  Ela disse que criara razes demais l para mudar. Algum tempo depois,  bvio que mudou de idia.
Afastando sua cadeira para trs, levantou-se. As estrelas brilhavam no cu aveludado, a fragrncia das ervas da montanha era carregada pela brisa agradvel. No podia suportar nada daquilo! A noite estava to bonita, enquanto que, em seu ntimo, s havia confuso, dor e angstia.
 Se me der licena, Catherine, eu vou me deitar.  Equilibrou bandejas e pratos numa pilha em suas mos e forou um sorriso.  Pea a Jed, se precisar de qualquer coisa.
 Voc tinha que ser to rude?
Fechando a porta silenciosamente atrs de si, Jed adiantou-se pelo quarto, e Elena ergueu o lenol at o queixo, na tentativa de porteger-se da fria daquele homem.
Notou que os olhos cinzentos faiscavam de raiva e no pde suportar mais.
A me nunca a perdoara pelo fracasso do casamento com Liam. Em sua opinio, o bonito genro fora o homem perfeito, ideal para a filha. Mesmo quando soubera a verdade, ainda se arriscara a sugerir:
 Talvez voc o tenha levado a agir assim, no, querida?
O prprio casamento dela tinha sido terrvel. O pai de Elena tivera um caso extra-conjugal atrs do outro, enfim desaparecendo por completo quando ela tinha apenas quinze anos. Naturalmente, Susan quisera que o casamento de sua nica filha fosse perfeito. Ficaria ainda mais ressentida agora, quando descobrisse que a segunda tentativa de felicidade matrimonial fora ainda mais fracassada do que a primeira!
 Deixe-me. No estou com disposio para conversar o momento  disse, com um suspiro cansado, embora houvesse coisas que precisavam ser ditas e decises suas que tinha que faz-lo ouvir. Sem mencionar que devia fazer nova tentativa para vencer-lhe a obstinada recusa em ouvir o seu lado da histria. Deveria ter-lhe contado sobre o tratamento a que se submetera to logo ambos haviam-se apaixonado. Mas a morte de Sam fora algo to repentino, e a dor de Jed com a perda do irmo to profunda... um sofrimento que ela no quisera exacerbar. Decidira que seria melhor esperar. E a fertilizao artificial fora um fracasso... ou assim acreditara na ocasio. Arrependia-se imensamente de sua deciso de esperar at que o tempo houvesse abrandado a dor dele.
Sim, havia coisas que precisavam ser ditas, mas o estresse e o trauma da semana anterior finalmente a haviam atingido, esgotando-lhe os ltimos resqucios de energia.
 Voc no est "com disposio" para conversar. Eu no deveria me surpreender.  Ele se aproximou mais, comeando a desabotoar a camisa sob a luz do abajur.
 O seu ego  grande demais para que enxergue  sua volta, no ? As suas necessidades so a nica coisa que importa. Voc concordou em casar comigo, esquecendo-se convenientemente de mencionar que voc e Sam tinham sido amantes, que havia uma sria possibilidade de que estivesse esperando o filho dele e, ento, ficou toda magoada e rancorosa quando eu, naturalmente, disse que nosso casamento tinha acabado.
Jed tirou a camisa, revelando a pele bronzeada do torso bem-definido reluzindo sob a luz difusa, a expresso em seus lbios condenadora enquanto prosseguia:
 E, ento, voc foi indelicada com Catherine, que no mereceria isso, porque surpreendentemente  enfatizou, sarcstico , a sua prpria me parece preferir a companhia dela  sua.
Elena fechou os olhos, esforando-se para conter um soluo. Nunca em sua vida se sentira to impotente, incapaz de resolver uma situao. Mal tivera dezenove anos quando Liam Forrester... Liam dos ternos elegantes, carros velozes e sorriso irresistvel... conquistara seu corao. E apenas um ano mais tarde seu mundo desmoronara, quando descobrira estar casada com um criminoso comum. Mas acabara se reerguendo, porque era basicamente uma batalhadora, e construra uma nova vida para si mesma a partir das cinzas da antiga.
Mas agora, ao que parecia, perdera a habilidade para se reerguer, seguir em frente e...
 O que est fazendo?  perguntou, perplexa, seus olhos se arregalando enquanto o farfalhar de roupa soava perto demais.
 O que acha?  A cala dele juntara-se  camisa que retirara e colocara sobre o ba de madeira entalhada ao p da cama. Nu, exceto pela cueca de seda, o corpo msculo e de propores perfeitas a deixou com a garganta seca.
 Voc no pode dormir aqui!  Elena entrou em pnico, odiando a si mesma por no ter conseguido proferir as palavras com mais autoridade.  Como voc mesmo disse, o nosso casamento acabou.
 Exato. Mas no se preocupe, no tenho a menor inteno de fazer exigncias sobre o delicioso corpo que voc se esforou tanto por exibir com aquela tnica nesta noite. O que esteve tentando fazer? Lembrar-me do que eu estava perdendo? Se foi o caso, no deu certo. Afaste-se mais para o seu lado.
 No.  Ela manteve os olhos firmemente fechados enquanto ele removia a cueca de seda, continuando a segurar o lenol sob o queixo, porque estava nua tambm. E no se empenhara para parecer sexy para lembr-lo de nada. Ou fora exatamente o que fizera?
Sentiu o colcho afundando a seu lado e comeou a tremer. Ter que dividir sua cama com ele seria pura tortura.
 No estou nem um pouco contente com isto tambm  admitiu Jed secamente, enquanto apagava o abajur na mesa-de-cabeceira.  Mas minha me sempre teve o costume de se levantar cedo. Mal o dia amanhece, e ela j est de p. Se nos vir saindo de quartos separados pela manh, saber que algo est errado.
 E isso  tudo o que importa, no ?  perguntou Elena, magoada. Ser que ele no considerava seus sentimentos nem por um minuto sequer?
 No momento, sim. Minha me est atravessando uma fase muito difcil. No quero faz-la sofrer ainda mais. Sam sempre foi o filho favorito dela. Naturalmente, no teria desejado perder nenhum de ns. Mas perdeu, e eu sou o que restou. J me sinto culpado o bastante em relao a isso sem lhe causar mais dor. Agora, procure dormir, sim?
Jed deu-lhe as costas, tomando o cuidado de deixar um grande espao entre ambos, e Elena manteve-se rgida na beirada da cama, o olhar fixo na escurido.
O que ele dissera quanto a se sentir culpado era absurdo. No era? Ou houvera algo sobre o relacionamento com o irmo que nunca lhe contara? Algo que pudesse explicar a transformao brutal de um marido apaixonado e terno, de um amigo dedicado e companheiro, da alma gmea que julgara que fosse, num adversrio frio, duro e ressentido?
Ela no fazia idia e sabia que no adiantaria perguntar. Jed recusara-se a acreditar quando lhe dissera com toda a sinceridade que nunca tinha feito amor com Sam, fechara a mente quando tentara lhe explicar, tirara-a de sua vida e de seu corao.
O que quer que tenha perturbado o relacionamento de Jed com o irmo voltara  tona, e liquidara o amor que sentira por ela completa e definitivamente.

CAPTULO IV

O ritmo tranquilo da respirao de Jed inquietava Elena alm do suportvel, deixando-a com os nervos  flor da pele. Deitada o mais longe dele possvel, praticamente na beirada da grande cama, mantinha o corpo rgido, cada msculo doendo com a tenso.
Como ele era capaz de mergulhar instantaneamente num sono profundo, repousante?, perguntou-se, ressentida. E por que ela no conseguia faz-lo? Por que tinha que ficar acordada, o corpo doendo, a mente num turbilho e cada parte de seu ser ansiando por Jed?
Por que no podia esquec-lo e prosseguir com sua vida como era evidente que ele fizera?
Se Jed realmente a amasse, teria lhe dado ouvidos, depositado-lhe sua confiana. Mas no o fizera. Nem sequer a amara o bastante para lhe conceder a gentileza de ouvir suas explicaes sobre o que acontecera entre ela e Sam. Assim, por que no conseguia parar de am-lo?
Sua mente remoa todas aquelas perguntas sem respostas, atormentando-a. Mas, to logo decidiu que estaria melhor em seu escritrio, lendo aquelas mensagens negligenciadas que recebera de sua agente, mergulhou abruptamente num sono agitado. Quando despertou, viu que estava aninhada junto ao corpo nu de Jed.
Mal se atrevendo a respirar, ela abriu os olhos depressa. A primeira luminosidade do nascer do dia filtrava-se pelas cortinas parcialmente fechadas. Deu-se conta de que, em algum determinado minuto durante a noite, ambos haviam se aproximado inconscientemente.
Qual dos dois buscara o outro primeiro no era a questo. Acontecera. A nica questo era o que fazer a respeito.
O brao de Jed estava curvado em torno de seu ombro, a mo pousada em suas costas. Por sua vez, abraava-o pela cintura, enquanto o outro brao aninhava-se junto ao peito forte. Tocava-lhe a base do pescoo com a ponta dos dedos, e, para completar, as pernas de ambos estavam entrelaadas.
Seu corao disparou, o calor percorrendo-lhe as veias, enquanto um desejo sobre o qual no tinha controle comeava a domin-la.
Jed estava profundamente adormecido, a respirao regular, o peito roando-lhe os seios. Ela lutou para conter sua reao instintiva, mas no conseguiu, contendo o flego at que achou que seus pulmes explodiriam.
Sabia que devia tentar se desvencilhar, gentil e cuidadosamente, de maneira a no acord-lo, terminar com o tormento daquela intimidade roubada, acabar com a assustadora urgncia de seu desejo.
Mas seu corpo parecia estar ficando pesado, afundando no colcho macio, moldando-se ainda mais ao dele, correntes eletrizantes percorrendo-a com o contato de pele.
Ansiava por correr as mos por aquele corpo viril, retomar tudo o que haviam tido antes. Mas no podia fazer aquilo; no devia sucumbir  irresistvel tentao.
Fisicamente, ele a envolvia, mas emocionalmente estava a quilmetros de distncia...
Soube o momento em que Jed despertou. Ouviu-lhe o gemido abafado nos lbios quando deslizou a mo de seu ombro at seu quadril e puxou-a mais para si, sua excitao imediata e evidente.
Era tarde demais agora para se soltar antes que ele despertasse por completo. Elena mal se atreveu a respirar, seus olhos enchendo-se com sbitas lgrimas.
No havia como negar o desejo. De nenhum dos dois. Mas ele faria amor com ela? E se fizesse seria por mera luxria, usando seu corpo sem amor, ou indicaria uma mudana de atitude, a vontade de esquecer o ressentimento e a desconfiana, de comear de novo com disposio para ouvir, para entender?
Mas ela tambm no deveria demonstrar sua vontade de recomear, deix-lo saber que seu amor no morrera, apesar das palavras cruis que ouvira?
Quando j estava prestes a erguer a cabea para encontrar os lbios de Jed e sussurrar-lhe palavras de amor, sentiu-lhe o corpo ficando rgido, ouviu-o praguejar entre dentes enquanto deixava a cama e apanhava roupas das gavetas antes de desaparecer no banheiro anexo.
Ela afundou o rosto no travesseiro, tentando lidar com sua dor. No momento em que ficara plenamente consciente e se dera conta do que estivera fazendo e, especialmente, com quem, Jed agira como se houvesse se visto na cama com os braos em torno de uma serpente venenosa!
Empenhando-se para enxugar a dor daquele pensamento para mais longe que pde, Elena esfregou os olhos marejados para afastar as lgrimas, esperou que sua respirao voltasse ao normal e deixou a cama, enrolando-se em seu robe.
Amarrou o cinto com firmeza, o espelho de corpo inteiro exibindo uma imagem sensual. Os cabelos loiros em desalinho, o robe fino no contribuindo em quase nada para lhe ocultar a nudez. No se importou. No havia espao para falso recato naquela odiosa situao. Por mais que houvesse tentado durante a longa e solitria semana que se passara, no conseguira parar de am-lo. Estivera enganando a si mesma, achando que aquilo seria possvel. Mas a aceitao desse sentimento no significava que perdera todo o seu orgulho.
Jed estava sob o chuveiro, tomando um banho frio ao que parecia. Ela desviou os olhos daquele corpo masculino e perfeito, elevou a voz acima do som da gua:
 Esta situao  impossvel.
 No a estou apreciando nem um pouco tambm.  O chuveiro foi desligado e, aps um momento, ela arriscou lanar-lhe um olhar. Ele enrolava uma toalha em torno da cintura, os lbios apertados, gotas de gua cintilando no corpo musculoso.
Elena cerrou os punhos ao longo do corpo, reprimindo a instintiva necessidade de toc-lo.
 Ento, faa algo a respeito. Ou eu farei.
 E o que quer dizer com isso?
Ela ergueu o queixo, sustentando-lhe os frios olhos cinzentos de maneira a no permitir que a intimidassem.
 Voc poderia me ouvir, para comear. Deixe-me contar-lhe exatamente o que aconteceu entre mim e Sam.
 No.  Uma expresso zangada passou pelo rosto dele.  No quero saber o que aconteceu, nem ouvi-la tentando se justificar. Isso me enoja.
Elena teve de reconhecer que no conseguiria faz-lo mudar de idia. Nem mesmo se se colocasse de joelhos e lhe implorasse que a ouvisse aquilo faria diferena.
Tentando controlar a frustrao e a dor profunda que a dominava, respondeu secamente:
 Se prefere continuar sendo to teimoso  porque nunca deve ter-me amado de verdade. E no vou lhe implorar nada. Mas vou lhe avisar que no estou preparada para fingir que somos um casal apaixonado quando no  mais o caso. Eu me recuso a ir morar com voc em Netherhaye e passar minha vida dessa maneira. Catherine ter que saber de tudo, cedo ou tarde.
Ele estreitou os olhos, o maxilar rijo.
 Que seja mais tarde. Bem mais tarde. E voc sabe por qu! Ou est to absorta pelo que quer que no se importa com ningum mais?
A acusao atingiu-a em cheio, causando-lhe mais dor. Era evidente que ela no queria causar mais sofrimento a Catherine e, portanto, parecia-lhe mais uma comprovao de que Jed realmente no a amara se a julgava capaz de tal coisa.
Fechou os olhos, escondendo as indesejveis lgrimas que ameaavam aflorar.
 Enquanto minha me estiver aqui, voc far o papel de uma esposa apaixonada. Conseguiu fazer isso na cama esta manh e, portanto, continuar com a encenao sob a luz do dia no dever ser to difcil.
A raiva e a indignao com o comentrio sardnico fizeram os olhos azuis de Elena faiscarem. No provocara aquele ntimo abrao e, em princpio ao menos, ele adorara cada segundo. Quisera-a...
Como a queria ainda agora! Reconhecia o brilho intenso naqueles olhos cinzentos, a maneira como lhe percorriam o corpo que o robe mal conseguia ocultar. Podia no am-la mais, porm desejava-a, pensou ela, com amargo triunfo. Algo to elementar levaria um longo tempo para morrer.
 O banheiro  todo seu.  Jed recolheu as roupas que levara consigo.  Vou me vestir no quarto.  Retirou-se abruptamente, evitando fit-la. Elena fechou a porta, ponderando que ele devia odiar a si mesmo por quer-la mas no poder fazer nada a respeito.
Devia ter sido um desejo inconsciente de faz-lo pagar por toda a dor e humilhao que lhe causara que a levara a vestir-se daquela maneira. Elena saiu para o terrao, onde Jed e Catherine faziam o desjejum, e, vendo a fria nos olhos dele, o cenho franzido, ficou satisfeita em ter colocado um short de seda amarelo-claro e uma miniblusa combinando.
 Voc parece um raio de sol matinal!  elogiou-a Catherine, com um sorriso, obviamente tendo perdoado e esquecido a retirada abrupta dela na noite anterior.
 Obrigada.  Elena retribuiu o sorriso amplamente. Durante a estada da sogra ali, agiria da maneira que Jed queria... e ainda acrescentaria um toque pessoal! Era um jogo que faria com todo o empenho, porque era uma maneira de demonstrar a ele e, mais importante, a si mesma, que no estava derrotada.
Puxou uma cadeira da mesa e sentou-se, posicionando-se de frente para o marido, as pernas bem-feitas esticadas e cruzadas na altura dos tornozelos. Triunfante, observou um msculo se retesando no rosto dele enquanto os olhos cinzentos percorriam-lhe involuntariamente as pernas bronzeadas, o abdome firme e  mostra abaixo da miniblusa e detinham-se em seus seios, moldados pela seda amarela.
Ela sentiu os mamilos se enrijecendo sob o olhar ardente e soube que Jed notou sua reao quando o viu levantando-se abruptamente e desaparecendo na direo da cozinha, dizendo-lhes numa voz tensa:
 Vou fazer caf fresco.
 Cus, nunca achei que veria o dia em que Jed estaria assim to atencioso! Voc  obviamente muito boa para ele!
"Parece que nem tanto", pensou Elena, ironicamente,  enquanto a sogra dava um tapinha no estmago volumoso.
 Ele insistiu em me preparar ovos mexidos, embora todo mundo saiba que eu deveria estar fazendo uma dieta sria. O que voc vai querer?
 Apenas suco.  Elena serviu-se de um copo de suco de laranja da jarra  mesa e recostou-se na cadeira, tentando parecer relaxada. Felizmente, o enjo daquela manh durara apenas alguns minutos. Ao ver o cenho ligeiramente franzido da sogra, acrescentou:  No como muito pela manh, mas, oh, compenso isso muito bem na hora do almoo!
Levou o copo de suco aos lbios, esperando esconder a sbita expresso preocupada. Num futuro no muito distante, Catherine teria que saber sobre sua gravidez.
Jed estaria pretendendo fazer com que o filho de Sam se passasse por seu, impedindo o tipo de escndalo que detestaria? Se fosse o caso, teria uma desagradvel surpresa, porque, se no havia esperana de salvarem o casamento, ela se ateria a sua inteno de obter um rompimento definitivo. O momento para aquilo acontecer dependendo apenas de quanto tempo Catherine levaria para se recuperar da recente perda.
Jed saiu para o terrao com um bule de caf fresco, perguntando  me:
 Voc gostaria de ficar aqui para descansar, enquanto Elena e eu vamos at o vilarejo fazer compras?
Elena aceitou a xcara de caf fumegante que ele lhe serviu e soube o que estava acontecendo. De repente, Jed no tinha mais tanta certeza quanto  prpria habilidade em fazer o papel de marido apaixonado diante da me e, de qualquer modo, era provvel que quisesse privacidade para lanar mais algumas de suas acusaes.
 No seja tolo, querido  disse, com um sorriso antes que a sogra pudesse responder.  Catherine no viajou por toda essa distncia para ficar aqui sentada. Por que no vamos at Cdiz fazer compras, almoar, sentar de frente para o mar?  Desviou seu amplo sorriso para Catherine:  Gostaria disso?
 Oh, eu adoraria, querida! Cdiz  to romntica!
 De fato. E se voc prolongar a sua estada, o que espero que faa, poderamos atravessar a baa de balsa e visitar Puerto de Santa Maria.  um passeio esplndido.
Catherine abria um sorriso radiante, e Elena podia ver a ponta de incerteza anterior dissipando-se de seu semblante. Ela se convidara para ir at ali, e a sugesto do filho para que passasse a manh sozinha devia t-la feito sentir-se como uma intrusa. Jed no costumava ser insensvel em relao  me, e sua sugesto de que a deixassem na casa era prova de que aquela situao tambm comeava a mexer-lhe com os nervos.
Satisfeita em perceber que suas provocaes tambm o estavam aborrecendo, Elena abriu-lhe um sorriso.
 Ento, est combinado, querido.  Viu-lhe os olhos cinzentos faiscando enquanto se esticou em sua cadeira, espreguiando-se sensualmente. Ocultou um sorriso. Se seu marido a acusasse de provoc-lo de propsito, estaria com a razo. Era o nico meio de retaliao de que dispunha no momento!
 Ento, talvez voc deva ir se trocar para sairmos, no ?  Ele desviou o rosto, o olhar fixo nas montanhas ao redor. A voz soara calma e controlada, apenas Elena identificando-lhe a frieza velada.
Ela levantou-se languidamente para obedecer-lhe a ordem. Podia se dar ao luxo de ser magnnima; estava vencendo, no estava? Sim, a tenso naquele perfil masculino e bonito era evidente. Estava conseguindo atingi-lo!
Virando-se para Catherine, aconselhou-a:
 Use calados baixos, pois caminharemos bastante. E no se esquea de um chapu de abas largas. Se no tiver um na bagagem, eu lhe emprestarei um dos meus.
Voltou a seu quarto, no se permitindo pensar para alm da ida at Cdiz. Se queria atravessar o restante da estada de Catherine sem desmoronar, no podia parar para pensar em nada.
Uma saia estampada azul e uma blusa branca sem mangas deixaram-na suficientemente discreta. Ento deixou os botes laterais da saia abertos, com exceo dos trs de cima, apenas para ficar provocante. Colocou sandlias baixas, um gracioso chapu de palha na cabea, apanhou outro para Catherine e estava pronta para enfrentar Jed outra vez.
Achou-o excessivamente polido enquanto dirigia o carro na descida da montanha, seguindo as instrues dela ao contornarem o pequeno vilarejo de telhados vermelhos e muros brancos que se iniciava ao p da colina e prosseguia at o vale.
Ele estava lhe mostrando que tambm podia fazer seu jogo. Os traos de seu rosto no demonstravam mais a tenso anterior, e os olhos estavam ocultos por culos escuros. Felizmente, os comentrios incessantes de Catherine sobre tudo o que estava vendo preencheram o silncio, sem que Elena precisasse fazer algum esforo para manter uma conversao. Na verdade, poderia t-la abraado quando, mais tarde, no mercado apinhado e extico, a sogra exclamou que poderia ficar ali por horas.
 Tenho uma idia melhor.  Os lbios de Jed curvaram-se num sorriso forado enquanto observou o rosto contente e corado da me. Com os braos cheios de pacotes e sacolas de produtos frescos, meneou a cabea para indicar um caf com mesas ao ar livre na extremidade da colorida praa do mercado.  Esperem por mim ali enquanto volto ao carro e coloco estas coisas nas caixas trmicas. Ento, encontraremos algum lugar agradvel para o almoo.
"Ele a trata como se fosse uma criana", pensou Elena, "uma criana traumatizada que tem de ser tratada com muito cuidado". E deu-se conta de que era culpada daquilo tambm quando se viu colocando o brao de Catherine na curva do seu e dizendo-lhe num tom gentil:
 Que tal tomarmos uma xcara de caf? Voc vai adorar o expresso daqui.
Ainda viu Jed meneando a cabea em aprovao antes de se virar, abrindo caminho pela multido do mercado. Ento, ele aprovava o fato de ela estar agindo como lhe dissera, tratando Catherine com luvas de pelica. A segunda ordem, de que agisse como uma esposa apaixonada... o que tinha inteno de seguir  risca quando Catherine estivesse por perto... seria algo de que ele se arrependeria, prometeu a si mesma com um pequeno sorriso. Na verdade, j parecia estar arrependido!
To logo ambas estavam acomodadas a uma mesa com seu caf expresso, Catherine lanou um olhar ao redor, observando o movimento na praa, as frondosas laranjeiras, as pedras douradas das construes altas e repletas de varandas.
 Tudo  to bonito e cheio de vida, no ? Posso entender por que voc optou por morar aqui. Espero que no sinta muito a falta deste lugar quando voltar a Netherhaye. Mas tenho certeza de que voc e Jed passaro o mximo de tempo possvel em Las Rocas.
Como as coisas estavam, Elena sabia que no voltaria a Netherhaye e, com certeza, Jed no passaria tempo a seu lado em Las Rocas. Mas obviamente a sogra no tinha como saber daquilo. Assim, apenas abriu-lhe um sorriso e bebericou seu caf, tentando no pensar em como seu casamento desmoronara, no vazio que ficara em seu ntimo.
Nada daquilo era culpa de Sam e nem mesmo sua. Apenas tinham tomado uma deciso por razes que haviam parecido sensatas e lgicas na ocasio. E ela realmente acreditara que no haviam obtido xito.
No, a culpa era de Jed por se recusar a ouvir, por pensar mal a seu respeito, por no am-la o suficiente...
 Tente no ficar aborrecida com a deciso de sua me de morarmos juntas  disse Catherine, na certa achando que seu momento de introspeco era por aquele motivo.  Pude ver que ficou atnita com essa notcia ontem  noite. Sei que Susan pretendia lhe escrever a respeito, mas, pelo visto, no teve chance. Ela ficou grata e tocada quando lhe ofereceu que viesse morar aqui anos atrs; foi o que me disse. Mas, segundo comentou, a Espanha pareceu-lhe muito distante, voc alcanara um grande xito em sua vida, e ela no queria atrapalhar. Susan e eu concordamos que a gerao mais jovem no quer uma velha me por perto, provavelmente importunando. Razo pela qual eu decidi me mudar de Netherhaye. Haver menos responsabilidade para mim... e muito mais privacidade para os pombinhos apaixonados! E, como mencionei, Susan e eu nos tornamos grandes amigas; no estarei sozinha.
Por quanto tempo Catherine e sua me permaneceriam amigas?, perguntou-se Elena, preocupada. Quando o rompimento de seu casamento fosse de conhecimento geral, ambas se sentiriam impelidas a tomar partido...
 Por que essa expresso sria no rosto de vocs?  Jed aparecera do nada. Sorria, mas seu tom soara grave, como se suspeitasse de que Elena aproveitara a oportunidade para contar  sogra sobre o fracasso do casamento.
 Conversa de mulher!  exclamou Catherine, com um sorriso, enquanto se levantava.  Vamos encontrar um lugar para comer... estou faminta! E no parea to curioso, filho. Ns, mulheres, temos todo o direito a nossos segredos!
A coisa errada a ser dita, pensou Elena. Jed sorriu para a me, mas seus olhos, quando se voltaram em sua direo, estavam cheios de ressentimento. Estava pensando na criana em seu ventre. O filho de Sam.
Subitamente, ela quis que aquele dia terminasse. Desejou que Catherine estivesse na Inglaterra. Que Jed ainda a amasse; queria poder voltar no tempo...
Mas o que queria era impossvel. Seguiu me e filho pelas ruas estreitas com calamento de pedras. Embora se sentisse arrasada, no podia demonstrar, pois era supostamente uma recm-casada feliz em sua lua-de-mel. Para que Catherine no desconfiasse que havia algo errado, tinha que manter aquela fachada, como Jed dissera.
E era o que seu orgulho tambm lhe ordenava que fizesse. Respirando fundo, afastou a ameaa de lgrimas, colocou-se entre os dois e pegou o brao de Jed, recostando-se em seu ombro.
Sentiu-lhe a imediata tenso no corpo e abriu um sorriso satisfeito ao sugerir:
 H um belo restaurante com vista para o mar. Poderamos almoar no terrao, desfrutar a brisa.
Jed resmungou algo em assentimento, e Catherine exclamou:
 Parece excelente para mim! Leve-nos at l.
E foi o que Elena fez, mantendo seu corpo bem junto ao de Jed, lembrando a si mesma que o estava punindo, tentando se convencer de que aquela proximidade no lhe exercia mais o menor efeito.
Quando se sentaram a uma mesa ao ar livre, num canto discreto e acolhedor, escolhido de propsito porque Elena no queria que sua exibio de recm-casada feliz fosse pblica, pde ver que Jed fazia um tremendo esforo para controlar a raiva.
O olhar que lhe lanou quando ela se sentou a seu lado, deixando que a fenda lateral na saia se evidenciasse, revelando-lhe a perna bem-feita, disse-lhe que ele se arrependia amargamente de ter-lhe ordenado que fizesse o papel de esposa apaixonada.
Perfeito! Elena abriu-lhe um sorriso radiante e tentou convencer-se de que estava gostando de provoc-lo tanto, de faz-lo desej-la e odiar a si mesmo por tal fraqueza.
Tocou-lhe o brao e deslizou a ponta dos dedos pela pele bronzeada. Sentiu os msculos se retesando sob sua mo e soube que ele queria afast-la, mas no poderia fazer nada sob o olhar afetuoso e maternal de Catherine.
 Talvez eu deva fazer o pedido, no acha, querido?  murmurou ela.  Poucas pessoas aqui falam o nosso idioma. Cdiz no  um daqueles lugares excessivamente voltados para o turismo internacional.
 Como quiser.
Apesar de v-lo baixar a cabea como se estivesse assentindo, Elena sabia que ele no gostara de v-la assumindo o controle da situao. Era evidente que queria tomar suas prprias decises, em especial no que se referisse  maneira como o futuro de ambos deveria ser conduzido.
Nada melhor do que faz-lo ver que no seria bem assim, pensou Elena, consultando o menu. Escolheu frutos do mar e saladas como acompanhamento. Chamou um dos solcitos garons e fez o pedido em espanhol fluente. Quando fora morar ali, vrios anos antes, aprender o idioma do pas fora uma prioridade. E agora Catherine comentava com admirao:
 No h fim para os seus talentos?
Com um sorriso enigmtico, Elena retirou o chapu de palha e correu os dedos pelos cabelos loiros, lanando um olhar sugestivo a Jed.
 Acho que deveria perguntar isso ao meu marido! Flertando com ele durante todo o almoo, Elena observou o sorriso satisfeito da sogra e sentiu a culpa dominando-a.
Estava iludindo a pobre mulher. Envergonhou-se de si mesma. A verdadeira situao voltou a atingi-la outra vez, oprimindo-lhe o corao, esgotando-a.
E sentiu-se ainda pior... sentiu-se apavorada quando Catherine se retirou para ir ao toalete, e Jed segurou-lhe o queixo sem a menor gentileza, dizendo-lhe entre dentes:
 Sei o que est fazendo e por qu.
Os olhos cinzentos percorreram-lhe o rosto, e ela sentiu a respirao em suspenso com a intensidade com que pousaram em seus lbios.
 Nosso casamento pode continuar valendo s no papel, mas tome cuidado para que eu no esquea meus escrpulos e tome o que me est sendo oferecido de modo to insinuante.
E, inesperadamente, tomou os lbios dela com impetuosidade, entreabrindo-os com o contato brusco dos seus. Elena lutou contra a punio... os punhos cerrados, empurrando-o pelos ombros... lutou contra o fogo do desejo que a percorria, at que a presso dos lbios de Jed mudou, tornando-se sensual, voluptuosa, to incrvel quanto fora antes. Sem poder resistir, ela retribuiu com ardor, as mos relaxando, tocando-lhe os ombros com carinho, suas lnguas se entrelaando numa deliciosa cadncia.
No houve espao em sua mente para censuras nem incertezas. Seu corpo inteiro explodira de desejo, seu corao transbordando de amor. A realidade no existia mais, apenas as maravilhosas sensaes importavam...
De sbito, Jed a afastou de si, avisando-a num tom frio:
 Pense duas vezes antes de fazer algum jogo comigo.
A provocao pode ser uma faca de dois gumes. Portanto, tome cuidado, cara esposa, ou pode acabar descobrindo que o tiro saiu pela culatra.

CAPTULO V

Elena sentou-se no banco detrs do carro e deixou que me e filho conversassem  vontade na frente.
Jed declarara guerra sexual. Fora o que seu beijo e seu comentrio frio haviam provado.
Homens eram capazes de fazer sexo sem que o amor estivesse envolvido, fora o aviso que ele lhe dera. Para ela seria diferente, pois no conseguia parar de am-lo, no importando quanto tentasse, mas desprezaria a si mesma se o deixasse us-la daquela maneira.
Por que fora to tola? Por que nao pudera agir normalmente, sorrindo e parecendo afvel sempre que ele falara, pelo bem de Catherine, mas, ao mesmo tempo, mantendo seu distanciamento? Ao ter agido como fizera, s acabara empurrando-o ao limite da tolerncia.
Comportara-se de maneira vulgar e infantil e, sob circunstncias normais, estava longe de ser ambas as coisas. Mas aquelas no eram circunstncias normais, pensou, desolada. Encontrava-se na terrvel situao de se sentir odiada pelo nico homem a quem realmente amara. dio, amor, dor e desespero eram uma combinao perigosa e a haviam levado a agir de modo constrangedor.
Ela passou o restante da tarde mostrando a propriedade a Catherine com um sorriso forado no rosto. Jed dissera ter alguns telefonemas de negcios a fazer e se fechara no escritrio da casa. No que dizia respeito a Elena, ele podia ficar l e no sair mais. Quanto menos o visse, melhor.
Mas apareceu a tempo de servir-se do jantar leve, composto de omelete, saladas e frutas frescas e, logo em seguida, ela desculpou-se:
 Tenho uma poro de plantas para regar, Catherine. Assim, por que no descansa no sof da sala e deixa que Jed lhe conte a respeito da nova filial que estar abrindo em Sevilha?
Com aquilo, escapou para a quietude de seu jardim. A tarefa rotineira e agradvel de andar de l para c pelos caminhos entre os canteiros, direcionando a gua da mangueira para os lrios brancos, hortnsias, folhagens variadas, rosas e uma infinidade de outras plantas ao anoitecer conseguiu acalm-la ao menos um pouco.
Tentar a retaliao no fora uma boa idia, tendo servido apenas para causar mais dor a ambos. Jed no a amava mais e, portanto, o melhor era resolver aquela situao com o mximo de dignidade possvel. A maneira como flertar e o provocara no fora nem um pouco digna.
O som de passos no caminho em que se encontrava a fez virar-se abruptamente, o corao disparando ao perceber que Jed se aproximava.
Tinha uma assustadora expresso fechada no rosto, e quando se aproximou mais, ela notou-lhe a dor nos olhos cinzentos, embora tentasse ocult-la.
Enquanto seu corao se enchia de sbita compaixo, tornou a desprezar a si mesma por seu comportamento naquele dia e perguntou-se se teria coragem para admitir tanto. Se conseguisse desculpar-se e faz-lo acreditar em sua sinceridade...
 Minha me pediu para lhe dizer boa noite. E enquanto eu estava em seu escritrio, encontrei isto.  Jed falava num tom neutro, interrompendo-lhe os pensamentos, fazendo-a notar pela primeira vez os papis que segurava.  So mensagens por fax e mais uma chegou hoje. A sua agente est comeando a soar histrica. Talvez voc devesse ler tudo.
Ela olhou para as mensagens que negligenciara.
 Acho que sim  concordou.  O que quer que ela deseje discutir apenas no me pareceu importante.
 No? Nem mesmo algo que pode dar o selo de aprovao definitivo a seu trabalho?
Elena observou-o por um momento, a maneira como os ltimos vestgios de claridade do dia sombreavam-lhe os olhos, dando-lhe um ar enigmtico. Ignorou-lhe a pergunta.
 Oua... no podemos conversar?
Podia ser imaginao sua, mas, de repente, Jed parecia um pouco mais acessvel. Havia tanto que queria lhe dizer, tanto a explicar. Entendia por que ele estava to amargo, to zangado. Se a situao fosse oposta, sabia que teria se sentido da mesma maneira. Mas a situao no precisava continuar to dolorosa. Se ao menos conseguisse quebrar aquela barreira de orgulho e faz-lo escut-la!
 Era o que eu tinha em mente. Vamos nos sentar em algum lugar?  Ele se aproximou mais, metendo os papis dobrados no bolso traseiro do jeans dela. O roar daqueles dedos em seu corpo produziu uma corrente eletrizante em Elena e tudo o que pde fazer foi tentar ignorar a sensao, enquanto o seguia pelo caminho. Chegaram a um recanto tranquilo do jardim, um banco posicionado debaixo de uma grande rvore, com roseiras crescendo em canteiros  volta.
Ela sentiu um aperto no corao. Entendia a razo para Jed querer se afastar da casa. Provavelmente, esperava que aquela conversa ficasse acalorada, que envolvesse vozes alteradas, e no iria querer que Catherine os ouvisse. Mas justamente ali? Ser que j se esquecera das noites em que haviam caminhado at aquele adorvel recanto e se sentado abraados no banco, a fragrncia das rosas perfumando o ar, enquanto bebericavam taas de vinho e murmuravam palavras de amor?
Ou afastara as lembranas de sua mente porque, como ela, no ocupavam mais nenhum lugar significativo em sua vida?
Elena quis dar meia-volta e rumar at a casa, evitar dor maior do que a que j a dominava. Mas ambos precisavam conversar, e aquela era a primeira vez em que o via demonstrando algum interesse em discutirem a situao em vez de cobri-la de acusaes e dar-lhe as costas.
 Quero me desculpar pela maneira como me comportei hoje  disse depressa, antes que a coragem a houvesse abandonado. Sentou-se na extremidade do banco, sabendo que ele ocuparia o lado oposto, para manter o mximo de distanciamento possvel. Torceu as mos em seu colo, desejando que as coisas no fossem to difceis.  O que eu fiz foi infantil.
 Dificilmente. Voc se insinuou para mim como uma mulher bastante adulta. Uma mulher que queria sexo. Como aquela que teria feito amor sem hesitar no comeo da manh de hoje, mesmo sabendo que espera o filho de outro homem.
Elena fechou os olhos, esforando-se para tolerar o insulto. Pelo ponto de vista de Jed, ela merecia aquilo. Apoiou-se no encosto do banco, sua voz quase inaudvel:
 No  assim to simples.
 No? Voc me surpreende. Mas no desperdice seu flego tentando se desculpar. O mal j est feito.
Ela no compreendeu exatamente o significado do comentrio sardnico. S esperou que Jed no estivesse querendo dizer que pretendia lhe dar o que acreditava que ela estivera praticamente implorando.
 Falando em sexo  prosseguiu ele, num tom quase corriqueiro , e de seu grande apetite por ele, no entendo porque no me convidou para sua cama logo depois que nos conhecemos. Cus, vinte e quatro horas depois de t-la conhecido eu j estava enfeitiado. Tudo o que eu podia pensar era em fazer amor com voc. Ns at falamos a respeito  acrescentou secamente.  Lembra? E decidimos que as circunstncias no eram apropriadas. A morte de Sam ainda era muito recente. Ento, voc teve que voltar para c para trabalhar, porque tinha um prazo a cumprir, e eu tinha vrios assuntos de negcios a resolver. Elena o fitava e o ouvia.
 E os dias que passamos em Netherhaye outra vez, antes do casamento, foram movimentados. Assim, acabamos decidindo esperar at a nossa noite de npcias. Algo to romntico...  disse, sarcstico.  Teria sido muito mais prtico de sua parte se tivesse levado a sua vtima para a cama quanto antes. Desse modo, poderia at ter-me feito acreditar que o filho era meu... previsto para nascer um tanto prematuramente, talvez, mas nada que me causasse desconfiana. Mas nem se importou, no ? Afinal, eu no era uma segunda escolha das melhores.
Cus, mas ele a odiava! Poderia o amor morrer to rpida e completamente como o de Jed, transformar-se num dio implacvel? Elena levou as mos s tmporas que latejavam insuportavelmente.
Se lhe contasse o que realmente acontecera e conseguisse faz-lo acreditar que era a pura verdade, aquilo faria alguma diferena quela altura? No sabia, porm, tinha que tentar.
Respirando fundo, sustentou-lhe os olhos cinzentos com um ar muito srio.
 Quero lhe dizer como o beb de Sam foi concebido...
 Acha mesmo que quero ouvir os srdidos detalhes?  Ele indagou num tom glido o bastante para faz-la estremecer e levantou-se abruptamente.  Cus, voc no existe!
 Por favor, espere!
Jed, porm, j caminhava na direo da casa e, embora, ela tivesse preferido ficar ali tentando se recobrar de todo o desgaste emocional, soube que tinha de segui-lo. No er o fato de estar esperando o filho de outro homem que causara toda a confuso, pensou, num misto de raiva e frustrao. Era a intransigncia dele, a recusa em ouvi-la, a aberta hostilidade!
Alcanou-o na cozinha, onde o viu servindo-se de uma dose de usque. Quando se virou para fit-la, pareceu mais calmo, tendo recobrado o controle sobre si mesmo e suas emoes.
Elena, por sua vez, continuava furiosa.
 Em vez de tentar me fazer ouvir os detalhes de seu romance com meu irmo, por que no me conta algo sobre seu primeiro marido?
 Liam? Por qu? Voc nunca quis que eu falasse a esse respeito antes.
 A existncia dele em sua vida no era importante quando eu acreditava que voc era a perfeio em forma de mulher. O passado no me importava... apenas o nosso presente e futuro. Mas agora no temos um futuro que se preze juntos.  Jed puxou uma cadeira e sentou-se, sua postura relaxada como se estivesse pronto para uma ou duas horas de conversa.
Elena sabia que aquela era uma calma aparente. Por sua vez, ainda fervia por dentro e s no esbravejava como gostaria por que no queria correr o risco de acordar Catherine.
Ele sorveu um gole de usque.
 E ento? Levando em conta a drstica mudana da minha opinio a seu respeito, estou perguntando agora. Voc se divorciou dele, pelo que disse. Qual foi o motivo? Liam no tinha a aparncia certa? No era bom o bastante na cama? No era rico o suficiente?
Ela quis esbofete-lo, mas suas mos tremiam tanto com a fria que tentava controlar que acabou cerrando os punhos ao longo do corpo.
 Ou foi o oposto que aconteceu? Ele se divorciou de voc porque tambm descobriu que sua doce esposa no era o que aparentava ser?
Elena sentiu seu rosto ficando vermelho, com raiva redobrada. Talvez Jed quisesse falar a respeito do casamento desfeito com Liam porque no podia suportar ouvir sobre o seu suposto romance com Sam. De repente, ela estava possessa demais para se importar. E o que lhe dera para ter-se apaixonado por um homem to cruel e amargo jamais saberia!
Se ele queria ouvir tudo sobre seu relacionamento com Liam, pois sua curiosidade seria satisfeita. E se no ouvisse o que queria, seria o nico culpado. Ela obrigou-se a abrir um sorriso desafiador.
 Liam era bastante bonito. Todas as garotas eram loucas por ele, e minha me o julgava um santo... e para uma mulher que ficou to amargurada com o sexo oposto quanto ela isso foi o elogio supremo! Bem, tudo comeou quando uma de minhas amigas deu uma festa de aniversrio num clube refinado, e ns dois nos conhecemos. Foi amor  primeira vista.
Porque ela estivera carente na poca, desesperada para ser amada. Seus pais haviam-lhe dado bem pouca afeio. O emprego de seu pai o mantivera ausente de casa quase o tempo todo e, de qualquer modo, sempre estivera ocupado demais perseguindo rabos-de-saia para ter algum tempo para a filha. Quanto  me, tambm estivera ocupada demais consumindo-se em autopiedade por causa do estado deplorvel de seu casamento para ter tempo de pensar nas necessidades da nica filha.
Num gesto inconsciente, pousou a mo em seu ventre. Seu filho no sofreria por causa do casamento arruinado da me!
 E eu tambm no tinha reclamaes quanto ao desempenho dele na cama  disse-lhe, num tom seco. Fora virgem quando conhecera Liam e, portanto, no tivera nenhuma experincia em que se basear. Somente quando fizera amor com Jed descobrira o xtase, o enlevo absoluto e quase assustador em sua intensidade. Mas no iria pensar naquilo. Se o fizesse, acabaria pensando no amor que haviam encontrado juntos... e perdido... o que a faria chorar outra vez.
Vendo-o torcer os lbios, soube que o atingira apesar da fachada de calma indiferena. Ignorou aquilo, pois no podia esmorecer sentindo compaixo por algum que a destratara tanto. Assim, prosseguiu abruptamente:
 Havia dinheiro de sobra tambm. Eu mantive meu emprego de auxiliar administrativa num jornal local, e ele dirigia uma das casas de apostas da cidade. Liam tinha um carro veloz importado, e ns passvamos nossas noites nos melhores clubes. Gostava que eu parecesse glamourosa. Gastava dinheiro como se houvesse uma fonte inesgotvel dele. Eu descobri qual era essa fonte quando peguei uma gripe forte num dia e sai do trabalho mais cedo. Descobri as lucrativas atividades criminosas de Liam por acaso... ele clonava cartes de crdito.  Ergueu o queixo em desafio ao acrescentar:  Quer acredite ou no, eu abomino a desonestidade. No pude perdoar Liam pela teia de mentiras que tecera em torno de mim. Assim, eu o deixei.
 Isso  verdade?  indagou Jed, a aparente indiferena esquecida.
 Acha que eu inventaria uma coisa dessas?  revidou ela, num tom custico.  Posso colocar histrias fantasiosas no papel, mas acredite ou no, sou sincera e objetiva na minha vida pessoal.  "Portanto, pense nisso", acrescentou mentalmente, encontrando-lhe os soturnos olhos cinzentos com um olhar de desafio.
 E o que fez?
 O que eu fiz?  Elena sacudiu a cabea devagar, o cenho franzindo-se de leve. Havia anos que no pensava em nada daquilo. Deixara tudo para trs e prosseguira com sua vida. Vira o que lamentar o passado incessantemente fizera com sua me e no quisera o mesmo para si.  Eu fui  polcia,  claro.
E se aquilo a fazia parecer insensvel que assim fosse.
quela altura, o casamento de ambos j estivera desgastado. Ela estivera farta das idas interminveis aos clubes noturnos, restaurantes requintados, da roda de amigos a que ele pertencera; j comeara a ficar desconfiada em relao  abundncia de dinheiro, preocupada quando Liam lhe dissera que alcanara uma mar de sorte no jogo, porque a sorte no durava tanto.
 Minha me foi totalmente contrria a isso. Disse-me para que eu apenas o deixasse e no interferisse. Achou que eu poderia ser acusada de algum envolvimento, que ningum acreditaria que eu no sabia nada a respeito.
 E acreditaram em voc?  Ele fitou-a com olhos perscrutadores.
 Aps um longo interrogatrio, sim. Depois do julgamento de Liam, eu vim para a Espanha, com pouco mais do que as roupas do corpo... de modo algum eu tocaria nas coisas compradas com dinheiro roubado. Voltei a usar o meu nome de solteira e me divorciei quando ele j cumprira dois anos de sua sentena.
Era impossvel adivinhar o que Jed estava pensando. Ambos tinham estado to apaixonados at recentemente, ao ponto de conseguirem ler os pensamentos um do outro.
Mas no mais.
Na certa, ele estaria pensando em cada palavra do que lhe dissera e concluindo que o ex-marido entrara na vida do crime para satisfazer cada capricho dela, que o entregara friamente s autoridades antes que o apanhassem, evitando um fim humilhante para si mesma. Devia estar achando que Liam fora a vtima naquilo tudo.
E foi o que o comentrio seguinte dele confirmou:
 Como voc se faz parecer moralista. Mas, afinal,  muito boa com as palavras. Tem que ser, esse  seu trabalho. Mas h uma coisa que nem voc pode mentir a respeito, ou ignorar... o fato de que se casou comigo sabendo perfeitamente que poderia estar grvida de outro homem.
A raiva voltou a domin-la.
 Pare com isso! Preste ateno ao que diz! Estou esperando um filho de Sam... no  nada to vago quanto o filho de qualquer outro homem. O filho de Sam! Por que no consegue dizer o nome dele?
Pelos comentrios estranhos que Jed fizera, ela comeava a achar que sabia. No tinha certeza, mas se estivesse com a razo, aquilo responderia uma poro de perguntas quanto  veemente recusa dele em ouvi-la.
 Porque pensar em vocs dois juntos me enfurece!
 Enfurece voc?  repetiu Elena, questionando-lhe a escolha da palavra.  At agora voc no havia se interessado em saber sobre meu primeiro casamento. No que lhe dizia respeito, era algo sem importncia. E no perguntou se tinha havido algum outro homem em minha vida desde o meu divrcio. Pareceu no ser nem um pouco ciumento.
Tomou o cuidado de manter a voz calma, recusando-se a acreditar que no havia mais nada exceto dio por detrs daquele semblante de pedra, tendo ainda a tnue esperana de poder encontrar um meio de faz-lo ouvir.
 Assim como eu tambm no quis saber com quem voc possa ter dormido antes de nos conhecermos. Acreditei que nosso futuro era tudo o que importava, no o que pudesse ou no ter acontecido no passado. Tenho certeza de que voc se sentia assim tambm.
Ele soltou um suspiro de impacincia.
 No vejo razo para remoermos tudo isso.
 H uma razo. Pergunte a si mesmo se teria se sentido to mal... to trado se este beb que espero tivesse sido gerado por qualquer outro homem. Algum homem, digamos, com quem eu tivesse tido um breve e insignificante romance antes de ter conhecido voc. E, depois, pergunte a si mesmo por que se recusa a me deixar contar o que de fato aconteceu entre mim e Sam.
 O que aconteceu entre vocs  bastante bvio.  Jed falou num tom seco, mas franzia o cenho agora. Estaria pensando sobre tudo o que acabara de ouvir? Realmente pensando sem deixar que as emoes interferissem na lgica?
 Esta conversa desgastante no est nos levando a lugar algum.  Ele enxaguou o copo na pia, e Elena soube que se o deixasse ir naquele momento, teria perdido sua ltima oportunidade de faz-lo enxergar a razo. Jamais conseguiria det-lo por tempo o bastante para que pudessem ter uma conversa significativa.
Enquanto o observava adiantando-se at a porta, disse com firmeza:
 Sam no era meu amante. Era meu amigo, nada mais. Eu queria um filho; Sam doou o esperma. No houve absolutamente nada entre ns. Eu engravidei atravs de uma fertilizao artificial. Verifique com a clnica em Londres se no acredita em mim!
Ele ficou imvel, como se suas palavras o houvessem congelado no lugar. E, ento, virou-se, lentamente, uma expresso de incredulidade em seus olhos.
 Eu aplaudo a sua imaginao. Ela a coloca na lista dos best-sellers, mas no a levar a conseguir nada comigo.
Embora a esperana de, enfim, faz-lo compreender tivesse sido nfima, era doloroso para Elena t-la perdido por completo. Saiu da cozinha abruptamente, antes de deix-lo ver a desolao em seu rosto e fechou-se em seu quarto.
Aps algumas horas sem conseguir conciliar o sono, ela o ouviu entrando no segundo quarto de hspedes, e seu corao ficou ainda mais oprimido. Nem mesmo em nome das aparncias que queria manter por causa de Catherine, Jed conseguia respirar o mesmo ar que ela, quanto mais dividir aquela cama.
Finalmente, tivera chance de contar-lhe a respeito da concepo de seu beb. Mas ele no acreditara.
Elena afundou a cabea no travesseiro. No importava. Nada mais importava, no era?

CAPTULO VI

 Ih, meus parabns, querida!  exclamou Catherine quando Elena saiu para o terrao na manh seguinte.  Jed me contou tudo a respeito!
Ela meteu as mos nos bolsos da saia e tentou aparentar que sabia do que a sogra estava falando. Dormira at tarde, acordara com o costumeiro enjo e se vestira.
Lanou um olhar at a espreguiadeira em que Jed estava, o jornal do dia anterior aberto sobre o rosto para proteg-lo dos fortes raios do sol, usando uma bermuda jeans e nada mais.
Elena engoliu em seco, enquanto o observava. Ele tinha um corpo bonito, com a pele bronzeada, sem plos demais, nem msculos exagerados, mas firmes, torneados e bem proporcionais.
Quase como se sentisse o peso de seu olhar, Jed espreguiou-se.
 Eu estava contando a minha me sobre as mensagens enviadas por sua agente a respeito da cerimnia de premiao para a qual voc foi indicada.  Ele tirou o jornal do rosto e pousou os ps descalos no cho; Elena tirou os culos escuros do bolso da blusa e colocou-os. No o deixaria fitar seus olhos, pois certamente trairiam seu indesejvel anseio. No lhe permitiria saber que a cada vez que olhava para o homem que a julgava uma mentirosa, desprovida de valores morais, seu corpo era consumido por um desejo desesperador. Afinal, ainda tinha o seu orgulho.
 E como teremos que retornar a Londres para comparecer  cerimnia, eu fiz reservas para ns no mesmo vo de minha me. Felizmente, havia lugares.
Elena no pde crer que ele estava fazendo aquilo outra vez, manipulando sua vida sem levar em conta os seus sentimentos. E o pior de tudo era o fato de estar de mos atadas, de no poder fazer nada a respeito. No diante de Catherine, ao menos.
Jed levantou-se, colocando-se a seu lado, a mo em seu ombro.
 Por que no ajeita os detalhes finais com a sua agente, querida?
Ela quis afastar-lhe a mo, dizer-lhe que no a chamasse de querida, que parasse de tortur-la. E foi a custo que conseguiu se conter. Mas as palavras seguintes de Jed surpreenderam-na:
 Temos apenas mais alguns dias aqui e, portanto, eu e minha me a deixaremos  vontade. Passearemos pelo vilarejo e arredores, dando-lhe tempo para fazer as malas e tomar providncias para o fechamento da casa.
Ele estava lhe dando alguma privacidade. Aquilo, ao menos, era algo para se sentir grata. De algum modo, conseguiu murmurar as coisas certas, sorrir e at lhes falar sobre outro vilarejo pitoresco, um pouco mais abaixo no vale, onde havia runas de um castelo e uma igreja do sculo treze. Expressando, enfim, lamentos falsos e um tanto vagos sobre no poder acompanh-los, escapou para a privacidade de seu escritrio, sentindo o balsmico silncio de seu lar envolvendo-a.
Tinha algumas horas preciosas a ss, sem precisar fazer nenhuma encenao por causa de Catherine. Mas era provvel que Jed no tivesse lhe concedido aquele tempo por considerao. Devia ter percebido quanto se sentia pressionada pela situao e temido que perdesse o autocontrole na frente de Catherine, arruinando as iluses da pobre mulher.
E ele podia escapar tambm, apenas por algumas horas. Afastar-se da mulher que amara antes e agora tratava com desprezo e desconfiana.
Com um longo suspiro, tirou o fone do gancho e discou o nmero de sua agente em Londres.
Netherhaye era to adorvel quanto Elena se lembrava. Uma construo grande e imponente de pedras amarelo-claras, reluzindo sob o sol de final de tarde, a bela casa conseguiu infligir uma ponta de tristeza em seu corao. Se seu casamento com Jed ainda fosse forte e verdadeiro, estaria contente com o fato de ambos dividirem seu tempo entre ali e Las Rocas.
Mas no deveria pensar daquela maneira, disse a si mesma. E procurou se concentrar nos cumprimentos efusivos da governanta. Edith Simms era eficiente, prestativa, bondosa... enfim, algum que quase fazia parte da famlia, dissera-lhe Catherine.
Afastou a indesejvel tristeza de seu caminho. Enfrentara bem os dias anteriores, mas apenas porque soubera que tinha que faz-lo e porque as inmeras coisas que tivera que providenciar antes de deixar Las Rocas haviam-na ocupado.
Mas no se ausentaria da Espanha por tempo demais, assegurou-se. A nica maneira de enfrentar o futuro seria mantendo suas emoes sob controle e seguir em frente, prosseguir com sua vida. Mas aquilo teria que esperar at depois da cerimnia de premiao.
 Eu preparei a sute principal para voc e a sra. Nolan  disse Edith a Jed, com um sorriso, convencida de que fizera a coisa certa. Elena perguntou-se o que a velha governanta acharia se soubesse a verdade, que Jed no podia suportar a presena de sua esposa, que achava a idia de dividirem o mesmo quarto repulsiva.
 Obrigado, Edith  respondeu ele, os traos de seu rosto impassveis.
A governanta, ento, virou-se para Catherine.
 Susan Keele pediu-lhe para que lhe telefonasse to logo fosse possvel.
Os olhos da senhora se iluminaram.
 Susan deve ter notcias sobre o chal! Que timo! Vou lhe telefonar agora mesmo. Voc tambm vai querer falar com sua me, Elena. Vamos at a sala ntima.
Dos vrios cmodos e salas de Netherhaye aquela era a favorita de Elena. Poltronas confortveis ficavam agrupadas em torno de uma lareira de pedra. Pequenas mesas de carvalho eram encimadas por pilhas de livros de jardinagem e revistas. Pinturas de paisagens enfeitavam as paredes claras e, atravs de uma grande vidraa, avistava-se parte do exuberante jardim da propriedade.
 Tome...  Catherine estendeu-lhe o fone.  Est chamando. Fale com ela primeiro.
Elena pegou o telefone e comeou a explicar porque ela e Jed haviam retornado da Espanha antes do esperado.
  bom ser indicada para um prmio, eu suponho, mas  uma pena isso ter interrompido a sua lua-de-mel  comentou Susan, ignorando a importncia da premiao, o que no surpreendeu Elena nem um pouco. A me nunca se interessara muito pelo que a filha fazia... com exceo de seus casamentos. Susan queria v-la estabilizada para poder elimin-la da lista de coisas com que se preocupar. Ela estremeceu ao pensar em qual seria a reao da me quando soubesse a verdade.
 A negociao para a compra da outra casa j est em andamento, e eu coloquei esta  venda.  Agora, Susan falava com total entusiasmo.  Eu deveria ter-me mudado anos atrs... afastado-me das lembranas ruins... mas parece que, enfim, reuni coragem para isso. Ser timo dividir aquele chal com Catherine. Eu a admiro muito. A maneira como ela lidou com a morte de Sam me fez ver que a vida continua.
Depois de mais cinco minutos no mesmo assunto, Elena passou o telefone a Catherine e foi verificar o que Jed tinha resolvido quanto a acomodao de ambos na sute, perguntando-se se sua me poderia estar certa, se Catherine no era bem mais forte do que achavam.
Valia a pena refletir a respeito. Talvez no precisassem proteg-la tanto da verdade. Talvez fosse capaz de aceitar a notcia sobre o rompimento do casamento de ambos sem desmoronar.
Encontrou Jed na sute elegantemente mobiliada. Olhava por uma das amplas janelas e no se virou para fit-la, muito menos cumpriment-la quando ela fechou a porta atrs de si. Bem, o que mais esperara?
 Posso usar o quarto em que fiquei quando me hospedei aqui antes  declarou, num tom neutro, aliviada em finalmente estar vencendo a batalha sobre suas emoes, recusando-se a se recordar de como fora maravilhosa aquela poca em que estivera apaixonada to perdidamente.
 No. No at que minha me tenha se mudado para o chal. E logo eu estarei bastante ausente. Foi o que eu disse que faria, lembra? Assim, poder ter esse lugar inteiro s para voc!
Elena notou-lhe o tom zangado, mas no se permitiu tirar nenhuma satisfao do fato de que ainda podia provocar-lhe alguma emoo. Disse a si mesma que agora estava completamente indiferente. O casamento terminara. No haveria mais volta e quanto antes a realidade fosse encarada por todos, melhor.
 Sinto muito, mas no vou continuar mantendo esta farsa  declarou num tom frio, determinado.  Voc decidiu que faramos o papel do casal feliz. No fui consultada. Assim, pode representar quanto quiser, mas saiba que, depois da cerimnia de premiao, estarei partindo daqui.
 No.  Jed virou-se da janela, ento. De maneira abrupta, quase desajeitada, o semblante tenso.  Voc no tem considerao pelos sentimentos de minha me?
E quanto  criana? No merece ser criada por um pai e uma me? Sei que Sam teria desejado isso.
Ela observou-lhe o olhar torturado e soube quanto lhe fora difcil mencionar o irmo naquele contexto.
 Sinto muito  respondeu com mais gentileza do que pretendera , mas no posso concordar com voc quanto a isso tambm. Sam no iria querer que seu filho fosse criado por um casal que se odiasse. Bem, voc diz que poderamos ser amistosos um com o outro na frente de outras pessoas. Mas pense a respeito. A vida se tornaria insuportvel e acabaramos nos maltratando... Sam no iria querer que sofrssemos desse jeito.
Elena estudou-lhe os srios olhos cinzentos, perguntando-se se o estava alcanando de algum modo. Impossvel de dizer. Ele mantinha uma expresso indecifrvel. As emoes que deixara transparecer antes estavam sob rgido controle agora.
 Serei perfeitamente capaz de cuidar de meu filho sozinha. No preciso de apoio financeiro, nem de outro tipo. E lembre-se, no sou uma garotinha tola; venho tomando minhas prprias decises h muitos anos. E quanto a Catherine, acho que ela merece saber a verdade. No abruptamente,  claro, mas com toda a gentileza possvel. Estou comeando a acreditar que sua me  mais forte do que voc pensa.
 Est se tornando uma especialista em fazer isso, no?
 Em fazer o qu? No entendo o que quer dizer.
 Em dizer adeus e prosseguir com sua vida. Liam, Sam, eu.
 Neste caso,  diferente  respondeu ela depressa e sem pensar.
  mesmo? E por qu?
 Porque eu amo voc.  Elena tentou conter as palavras, mas j lhe haviam escapado. Por que, afinal, dissera aquilo?
Porque suas emoes eram mais poderosas do que sua fora de vontade para control-las.
Deixou o quarto to rpida e silenciosamente quanto pde, sabendo que a posio que estivera mantendo de maneira to firme e decisiva fora abalada por aquelas palavras impensadas.
A sala do desjejum estava banhada pelo sol matinal quando Elena entrou, sentindo-se um tanto indisposta. E no era por causa dos enjos que costumavam acomet-la, mas pela extenuante noite de insnia que passara.
Jed recusara-se a deix-la sair da sute principal. Indicara-lhe a imensa cama de casal, colocara um travesseiro e uma coberta leve no sof que ficava sob uma das janelas e passara a noite l, tendo parecido dormir feito um beb. Ela, por sua vez, permanecera com o olhar fixo no teto escuro, sem nem sequer se virar de um lado para o outro a fim de no acord-lo e lev-lo a adivinhar a razo de sua insnia.
E agora Jed achava-se  mesa do desjejum, saboreando suas torradas com gelia e parecendo injustamente atraente numa camiseta branca e jeans preto.
Colocando o jornal de lado, disse-lhe num tom brando:
 Falei a Edith que voc iria preferir uma refeio leve. Sirva-se de suco e torradas... se estiver com disposio para comer. Quer que eu mande trazer caf fresco?
Ela sacudiu a cabea em negativa e sentou-se do lado oposto da mesa, enquanto Jed enchia um copo com suco de laranja e o colocava  sua frente.
Se ele pretendia agir com estranha cordialidade, fingindo que nada acontecera para transformar apaixonados em inimigos, Elena tambm iria entrar naquele jogo. Ao menos por ora. De fato no queria brigar e reafirmava a si mesma a deciso de deix-lo de maneira pacfica, atravs de um rompimento amigvel. Aquilo teria que esperar at que se sentisse melhor preparada para lidar com a situao. Uma vez que a cerimnia de premiao ocorresse, poderia se concentrar em organizar o restante de sua vida.
 Catherine foi at o chal  comentou ele, aps longos minutos de um silncio intolervel.  Ao que parece, os Fletcher se mudaram h alguns dias. O contrato s ser fechado daqui umas seis semanas ou mais, mas minha me no pde esperar para ir ver o jardim e fazer planos para transform-lo.
Seis semanas em que teria de fingir que era uma feliz recm-casada, ponderou Elena, contendo um suspiro. Depois, mais um longo tempo vivendo ali, fazendo o papel de esposa compreensiva, enquanto Jed passasse a viajar, mergulhando de cabea nos negcios.
Aquela era a deciso dele. No era e jamais poderia ser a sua, pensou, determinada.
 Estarei em meu escritrio, se precisar de mim.  Jed dobrou o jornal e colocou-o de lado, seu tom de voz evidenciando que sabia que ela no precisaria.  Sugiro que comece a procurar um mdico para fazer o seu pr-natal. J est mais do que na hora. Edith poder lhe dar o nmero do telefone do mdico de nossa famlia, que certamente a orientar nesse sentido.
Vendo-o deixar a sala, Elena deu-se conta de que no proferira uma palavra. Era daquela maneira que Jed via o futuro de ambos? Ele dando-lhe ordens, ela acatando-as, tornando-se uma mulher complacente, submissa?
Levantando-se da mesa, soube que no poderia deixar que aquilo acontecesse. Foi  procura de Edith.
Duas horas depois, ela bateu  porta do escritrio, onde encontrou Jed estudando uma papelada. Prendera os cabelos loiros num coque elegante e usava um tailleur creme.
Anunciou, como se estivesse recitando de uma lista:
 Eu marquei uma consulta mdica para daqui a quatro dias, quando iniciarei uma bateria de exames.  Seria na manh do dia da cerimnia de premiao. E antes que ele pudesse lhe dar sua aprovao por ter sido uma boa menina fazendo o que lhe dissera, apressou-se a acrescentar:  Edith disse que no haveria problema se eu pegasse o Astra emprestado. Assim, estou indo para Londres agora. Consegui um quarto no hotel onde costumo me hospedar e estarei de volta dentro de trs dias. Ouviu-o respirando fundo quando se virou para sair e, um segundo depois, a voz dele a fez parar:
 Voc est fugindo?
Elena virou-se da porta. Que nunca fosse dito que no tinha coragem para fit-los nos olhos.
 No. Vou fazer compras. Eu gostaria de algo especial para usar na cerimnia de premiao. Nunca se sabe, eu posso at ganhar. E se no for o caso, quero ao menos estar bastante apresentvel. Alm do mais, preciso ver minha editora e minha agente. Tenho certeza de que poder explicar minha ausncia normalmente a Catherine. Ela ao menos se d conta de que tenho vida prpria.
 Abriu-lhe um sorriso calculado.  Devia ficar grato. Eu o estou poupando de minha desagradvel companhia por trs dias inteiros. E noites.
Virando-se, ela deixou o escritrio. Manteve os ombros retos, a cabea erguida, mas, cus, suas pernas tremiam! Quase esperara que ele a seguisse pelo corredor e pegasse seu brao, trancando-a no sto, se preciso fosse, mantendo-a l at que surgisse uma situao em que precisaria exibi-la como sua dedicada esposa.
Mas ele no fez nada daquilo. Evidentemente, deixou-a ir.
O hotel em que Elena sempre se hospedava quando ia a Londres para se reunir com sua editora era confortvel e despretensioso. Sentia-se bem ali. Ou ao menos sentira-se antes.
Naquela noite no conseguia dominar a inquietao. Jed no lhe saa dos pensamentos. Lembranas dos bons tempos, daqueles momentos maravilhosos que haviam desfrutado. Os momentos difceis tambm estavam sempre presentes, atormentando-a.
Quando chegara, marcara uma reunio com sua editora para o dia seguinte e um encontro com sua agente para o almoo um dia depois. Poderia passar o restante do tempo escolhendo um vestido perfeito, sapatos para combinar, talvez um novo perfume.
Acertaria a ponta dos cabelos, E quanto a uma limpeza de pele? Manicure? Visitas s inmeras livrarias. Por que no? Qualquer coisa para preencher as horas, ocupar sua mente.
Mas as noites... o que faria quanto s noites? Franziu o cenho para o televisor, ligado a um canto do quarto, apanhou o controle remoto e desligou-o. Deitou-se e tentou ler na cama, mas as palavras no faziam sentido.
Mostrara a Jed que tinha vontade prpria, que no seria uma marionete em suas mos, vivendo para um futuro desolador. Mantivera-se firme em sua posio e escapara de uma situao intolervel.
Aquela ida a Londres no fora motivada pela vontade de fazer compras, mas pela necessidade de escapar de uma situao angustiante. Mas nunca conseguiria fugir, no importando para onde fosse, no enquanto Jed estivesse to arraigado em seu corao.

CAPTULO VII

Elena ajeitou os brincos de diamantes com mos um tanto trmulas. Cravejados em ouro trabalhado, combinavam com o bracelete em torno de seu pulso esguio. Fora o presente de casamento que Jed lhe dera. Deixaria aquelas jias adorveis em Netherhaye quando tudo aquilo houvesse passado. Apenas decidira usar as jias porque eram o complemento perfeito para seu vestido.
Deu um passo atrs, olhando para seu reflexo no espelho. Ainda no havia nenhum volume na regio de seu ventre, embora, durante sua consulta, o mdico houvesse lhe assegurado que no demoraria a acontecer.
Mas, por ora, o vestido de cetim champanhe adornava-lhe as curvas do corpo elegantemente. De comprimento logo acima dos joelhos fazia com que suas pernas parecessem mais longas, e o modelo, suspenso apenas por finas alas, dava a impresso de que seus seios eram mais cheios do que na realidade. Ou talvez aquilo j se devesse a seu estado?
Deixara os cabelos soltos naquela noite, ondas douradas cascateando-lhe at os ombros, e sua maquiagem estava impecvel. Parecia uma profissional confiante, sexy e sofisticada, pensou sem vaidade. Era a aparncia que se determinara a alcanar.
Jed a acompanharia  cerimnia de premiao.
At mesmo ela teve de admitir que pareceria estranho que seu marido no o fizesse. Houvera alguma discusso, porm, quando ele lhe informara que reservara uma sute para passarem a noite num hotel no mesmo edifcio luxuoso onde a cerimnia aconteceria. Mas Jed encerrara o assunto, dizendo-lhe num tom glacial:
 Achei que voc no iria querer enfrentar o longo percurso de volta durante a madrugada. A sute tem dois quartos e uma sala de estar e, portanto, conseguiremos nos acomodar sem problemas.
Daquela maneira, ela podia lidar com o fato de estar ali com ele no hotel sem a presso da companhia de Catherine e as atenes de Edith aos recm-casados. Sentia-se calma o bastante agora para ter certeza daquilo.
Ouvindo-o bater  porta de seu quarto, soube que era momento de sarem. Calando o sofisticado par de sapatos altos, endireitou os ombros. No estava ansiosa por aquela noite, porm a enfrentaria com estilo.
Ele estava pronto e  espera na sala de estar luxuosamente mobiliada mas impessoal e, enquanto a percorreu de alto a baixo com um olhar demorado, seu maxilar enrijeceu-se.
 Voc est muito bonita.
 Obrigada.  Elena aceitou o cumprimento com o mximo de calma que pde, resistindo  tentao de retribu-lo. Em seu impecvel smoking, Jed estava espetacular. Incrivelmente bonito, mas distante e inacessvel.
De repente, ouviu-o dizendo numa voz tensa, contida, que mal reconheceu:
 Acredite ou no, qualquer que seja o resultado desta noite, estou orgulhoso de sua conquista.
Meneando a cabea em resposta, ela piscou furiosamente. No queria os elogios dele. Naquela situao odiosa, oprimiam ainda mais o seu corao.
E no iria chorar! No o deixaria saber quanto era capaz de mago-la, quanto ela ansiava para que as coisas entre ambos continuassem como antes e, na impossibilidade daquilo, como se empenhava para no acalentar esperanas inteis.
Quando as portas do elevador se abriram no elegante corredor, ele pegou-lhe a mo, ajudando-a a entrar.
 Procure no ficar nervosa. Estarei torcendo por voc. Admito que no leio o gnero, mas li seu trabalho e duvido que algum supere o seu talento.
Naquelas circunstncias, qualquer resposta que ela pudesse ter dado morreu-lhe nos lbios, um n formando-se em sua garganta. Jed apenas dissera aquilo e pegara sua mo porque logo estariam em pblico, e a encenao tinha que continuar. Na certa, resolvera dar-lhe uma trgua, parando de cobri-la de acusaes, tentando ajud-la a sentir-se melhor, acalm-la. Mas apenas estava lhe dificultando as coisas com sua atitude, lembrando-a que, no fundo, era um homem bom e atencioso.
Ela perdera tudo aquilo, e a perda mais uma vez oprimia-lhe o corao, tornando-lhe quase impossvel manter o controle sobre as prprias emoes.
Naquela noite, porm, qualquer que fosse o resultado da premiao, estaria diante de todos. No poderia voltar correndo para seu quarto, a despeito de quanto ansiasse por faz-lo. No podia desapont-lo. O esforo de enfrentar aquela noite seria provavelmente a ltima coisa que seria capaz de fazer por Jed.
 Voc parece uma estrela!  Trisha, a agente dela, exclamou, empolgada.
Paula, sua editora de jeito mais comedido, disse-lhe:
 No se preocupe com a competio. Nenhum dos outros indicados chega a seus ps, eu lhe asseguro.
 E exatamente o que estive lhe dizendo!  Jed passou o brao em torno da cintura de Elena e estreitou-a junto a si.
Ela quis gritar. Ele fazia idia do que estava lhe causando? No, era evidente que no. Achava que a deixava mais tranquila com seus cumprimentos, e a maneira como a abraava era apenas parte da encenao.
Tentando desanuviar os pensamentos, Elena fez as apresentaes e notou como as duas mulheres... e todas as demais no salo... pareciam querer devor-lo com os olhos. Perguntou-se mais uma vez como Jed pudera acreditar que ficaria em segundo plano em comparao com qualquer outro homem.
Um jantar ostentoso foi servido naquele salo requintado antes da cerimnia, e os quatro estavam sentados  mesma mesa. A comida, segundo todos comentavam, era divina, o champanhe do mais refinado. E Jed estava lhe dando todo seu apoio, encenando o papel de marido devotado, fazendo-a ansiar pelo impossvel, tirando-lhe todo o apetite.
 Acho que, sob tais circunstncias, um pouco de champanhe seria permitido  sussurrou-lhe ele, enquanto Paula e Trisha estavam absortas numa conversa sobre tendncias editoriais. Serviu-lhe um pouco da bebida e colocou-lhe a taa de cristal na mo.
Ela no queria a bebida. Estivera bebendo gua mineral at ento e, de qualquer modo, no se sentia no clima festivo evocado pelo champanhe. Era provvel que Jed apenas estivesse tentando encoraj-la, porque todas as atenes comeavam a se voltar para o palco  frente do salo, onde o anfitrio da noite tomava o seu lugar para apresentar os prmios.
Elena no prestou ateno a nem uma palavra sequer. Em qualquer outra poca de sua carreira de escritora teria ficado exultante com o fato de um livro seu ter sido indicado para o prestigiado prmio Gargula de Ouro, concedido ao melhor livro de horror publicado no ano anterior.
Naquele momento, o fato parecia no ter a menor importncia. Apenas concordara em comparecer quela noite porque se ausentar teria sido um ato de esnobismo. No futuro, precisaria de sua carreira. Queria dar ao seu beb tudo que houvesse de melhor.
Aplausos efusivos foraram-na a despertar de seus devaneios, fazendo-a dar-se conta de que a noite estava terminando, ao menos no que dizia respeito  premiao. Em seguida, Jed pousou as mos em sua cintura e ajudou-a a levantar-se. Encontrando-lhe o olhar confuso com um sorriso, murmurou-lhe:
 Parabns! Suba at l e receba seu prmio, querida. Espero que tenha preparado seu discurso!
Somente naquele instante, Elena compreendeu que o seu Ao Nascer da Lua conquistara o cobiado prmio. Adiantando-se at o palco, perguntou-se por que no conseguia sentir-se alegre nem orgulhosa de seu sucesso profissional. Disse a si mesma, ento, que sabia muito bem a razo e esperou que a desolao no transparecesse em seu rosto. Realizao profissional no era nada em comparao ao amor de Jed que perdera.
De algum modo, conseguiu sorrir e dizer algumas palavras. Quando deixou o palco, foi assediada por tantas pessoas querendo cumpriment-la que comeou a achar que no conseguiria voltar  mesa antes do caf da manh!
Finalmente, quando conseguiu voltar, Jed estava  espera, observando-a com orgulho. Teve de admitir que parecia autntico, mas a encenao dele estivera irretocvel durante toda a noite.
Trisha e Paula cumprimentaram-na com abraos calorosos, a editora dizendo-lhe em seguida:
 Ns duas vamos circular um pouco... Desfrutem esse momento nico a ss. Afinal, ainda esto na sua lua-de-mel!
A editora e a agente se afastaram, as taas de champanhe na mo, e Jed perguntou num tom neutro:
 Acha que tambm devemos circular pelo salo? Tenho certeza de que ainda h pessoas que querem cumpriment-la.
Elena apenas sacudiu a cabea em resposta. Queria sair dali. Queria que toda a encenao terminasse. Lgrimas marejaram-lhe os olhos de repente. Zangada consigo mesma, baixou o olhar para o trofu reluzente em suas mos para no deixar Jed perceber como ficara emotiva. Houvera momentos, recentemente, em que acreditara ter aprendido a aceitar o fato de que perdera seu grande amor. Aquele no era um deles. O estresse das horas anteriores chegara a seu auge, e ela no sabia o que aconteceria se ficassem mais tempo ali, o marido orgulhoso e devotado e a esposa supostamente feliz exibindo-se para o pblico. Era provvel que acabasse desmoronando na frente de todos e bancando a tola. J suportara aquela cruel fantasia o mximo que pudera.
 Prefiro ir para a cama  confessou, com um ar cansado, evitando fit-lo , cobrir a cabea com os lenis e acordar sentindo-me mais ou menos normal outra vez.
 Est certo.  Jed segurou-lhe o brao e conduziu-a do salo. Tambm parecia esgotado.
Subiram de elevador em absoluto silncio, a tenso quase palpvel quando entraram na sute. A distncia pelo cho acarpetado at o quarto pareceu subitamente imensa a Elena, e ela duvidou que, as pernas trmulas poderiam lev-la at l. Era por no ter comido nada, sups, correndo a mo pelos cabelos.
O trofu caiu no cho, afundando no carpete macio, e Jed virou-se, franzindo o cenho.
 Voc est bem?
A ltima coisa que ela queria era v-lo fingindo que se preocupava. Houvera encenao o bastante naquela noite para durar-lhe uma vida inteira.
Observou-o com olhos semicerrados, as plpebras parecendo pesadas de repente, e tentou lhe dizer que estava bem. Mas no conseguiu emitir as palavras. Engoliu em seco e, ento, umedeceu bs lbios para ver se aquilo ajudaria. Viu-o observando seus lbios, os olhos cinzentos adquirindo um brilho especial. Jed a desejava. Estava escrito em seus olhos, na tenso de seu rosto.
 V se deitar  disse-lhe, um tanto brusco.  Parece exausta.  Agachando-se, apanhou o trofu do cho, colocando-o na mesa de centro.
Conseguira recobrar o controle sobre si mesmo, e o instante de perigo passara. Mas Elena ainda podia sentir o anseio em seu ntimo. Tambm o queria, com todas as suas foras, a despeito das circunstncias. A poderosa onda de emoes dominou-a enquanto observava os muitos metros de carpete, a distante porta do quarto que parecia oscilar diante de seus olhos.
Cambaleou de leve, e mos fortes seguraram seus ombros, amparando-a.
 Est se sentindo mal?  Ele ergueu-lhe o queixo, tentando ler a verdade em seus olhos.
 No  sussurrou Elena, odiando as lgrimas que afloraram em seus olhos.
 No! No suporto v-la chorar  admitiu Jed.  Nesta noite voc estava to bonita, to confiante. Quero que continue assim. Acredite ou no, no quero que se sinta infeliz.  Envolveu-a com seus braos, segurando-a um tanto afastada de si mesmo, como se precisasse evitar que seus corpos se tocassem.  Achei que sim, mas agora sei que no posso odi-la.
Uma raiva primitiva fez Elena cerrar os punhos ao longo do corpo. Sentia-se humilhada. As emoes dele a seu respeito no eram fortes o bastante nem para que a odiasse devidamente? O amor que afirmara sentir antes fora igualmente fraco tambm? Fora por tal razo que conseguira tir-la de seu corao com tanta facilidade? Ter-se recusado a acreditar na verdade sobre a concepo do beb fora-lhe a sada mais conveniente?
Sentindo-se fraca e abalada, tentou afast-lo de si ainda com os punhos cerrados, mas Jed ignorou-lhe as pancadinhas ineficazes em seu peito e ergueu-a nos braos.
 Est fsica e emocionalmente esgotada  disse-lhe, num tom quase montono, carregando-a pela sala.  Vou coloc-la em sua cama e ligar para o servio de quarto para pedir leite quente e umas torradas. Isso dever ajud-la a dormir.
Elena no precisava da ateno dele, do que apenas considerava como seu precioso dever. O que queria... o que precisava...
Subitamente furiosa, comeou a se debater, tentando se desvencilhar.
 Coloque-me de volta no cho! Pare de agir como um pomposo e detestvel cavalheiro!
Ela esperneou mais furiosamente, o rosto vermelho de raiva e frustrao, a respirao ofegante, alheia, at que fosse tarde demais, ao brilho perigoso e intenso que surgiu nos olhos de Jed.
 Posso muito bem esquecer que sou um cavalheiro, acredite!
Abrindo a porta do quarto abruptamente, atirou-a na cama, uma mo segurando-lhe os pulsos acima da cabea, os olhos cinzentos tempestuosos, brilhando, percorrendo-lhe o corpo, desde as pernas bem-feitas e moldadas pelas meias de seda at o arfar do peito, o contorno dos mamilos comprimindo-se contra o cetim do vestido.
Continuou observando-a, mais demoradamente agora, seu olhar afagando-a. Elena estremeceu quando sentiu o fogo do desejo percorr-la numa combusto instantnea. Ficou com a respirao em suspenso, enquanto lhe acompanhava a direo do olhar ardente, seu corpo estremecendo em expectativa.
Podia sentir a tenso que tambm o dominava, quanto lhe custava para manter o autocontrole. Lentamente, Jed soltou-lhe os pulsos, e o corpo dela venceu os resqucios de resistncia em sua mente, o desejo que a tomava evidenciando-se em seu olhar quando o fitou.
 Sim  sussurrou ele.  Agora.  Comeou a despir o smoking e, quando tirou a camisa, revelou os msculos que se retesavam com o desejo, um desejo que a percorria com a mesma intensidade. Um desejo que Elena compreendia, achava impossvel negar e demonstrou quando ergueu os braos em silencioso convite.
Com um gemido abafado, Jed abraou-a, percorrendo-lhe o pescoo com beijos midos, sfregos.
Ela o amava; sempre amaria. Seu corpo o queria com um anseio que fugia ao seu controle. Abraou-o com mais fora, pressionando os seios contra o peito despido e viril, sentindo-lhe o corao acelerado enquanto ele lhe baixava as finas alas do vestido.
Cobriu-lhe, ento, os lbios com um beijo faminto, explorando-lhe a maciez da boca, suas lnguas se entrelaando em puro erotismo. A mo forte insinuava-se sob a barra erguida do vestido, afagando-lhe a coxa, puxando-lhe com impacincia a cintura da meia-cala de seda, removendo-a, um gemido escapando-lhe dos lbios quando seu toque revelou que ela no estava usando mais nada por baixo do vestido.
Elena no se vestira para seduzir. As marcas de um suti e calcinha aparecendo sob o cetim do vestido teriam estragado o efeito. Ainda assim, havia seduo ali, pensou, com a mente rodopiando. Mas quem estava seduzindo quem?
No importava. Nada importava alm daquele momento, da intimidade que partilhavam. Ele tocou-lhe as costas, encontrando o zper do vestido e abriu-o, despindo-a completamente.
Elena deliciou-se com a lenta explorao das mos dele, enquanto lhe percorriam o corpo inteiro com carcias ousadas e abrasadoras, uma corrente de excitao percorrendo-a at que no pde mais suportar a doce tortura e puxou-o para si, arqueando o corpo convidativamente.
Jed beijou-a com todo o vagar, os lbios, as plpebras, o colo acetinado, os seios, saboreando cada instante, como fizera tantas vezes antes, sem apressar as coisas apesar do desejo premente que o consumia.
Fazer amor apressadamente para aplacar uma necessidade urgente nunca fora seu estilo. Ele percorria o caminho mais demorado e delicioso at as nuvens, certificando-se de que o enlevo seria igualmente completo para ela, como fizera nos dias em que ainda a amara.
 Doura  sussurrou rouco, erguendo a cabea de um seio que estivera percorrendo com lbios midos, os olhos cinzentos repletos de desejo.  Isto  to inacreditvel. O que faz comigo...
At as palavras eram as mesmas, palavras que falavam da intensidade de seu amor. Com a exceo de que, daquela vez, no era mais amor.
Elena sentiu o sangue suas veias gelar com a percepo do que realmente estava acontecendo ali.
Ainda o amava, no conseguira tir-lo de seu corao no importando quanto tentasse. Fsica e emocionalmente sempre pertenceria quele homem. Mas ele a odiava... no o bastante para desejar-lhe mal, segundo dissera... mas para sempre.
O que acontecia ali era apenas sexo. Talvez naquele momento Jed acreditasse que podiam usar um ao outro e sobreviver ao encontro impulsivo sem arrependimentos.
Mas Elena sabia que no era o caso. Naquela noite, por uma poro de razes, pressionara-o alm dos limites. Muitos homens esqueciam-se de certos escrpulos quando a libido falava mais alto. Mas no Jed. Odiaria a si mesmo na manh seguinte. E ela se odiaria por ter deixado aquilo acontecer, tendo-o encorajado ativamente.
Odiariam um ao outro e arruinariam as lembranas de quando tinham se amado.
Enquanto ele a tocava com inebriante intimidade, comprovando que estava pronta para receb-lo, Elena soube que teria que parar aquilo, para o bem de ambos.
Afastar-se de Jed, de seu toque irresistvel era a coisa mais difcil que tinha a fazer, mas no restava escolha. Recuando de encontro aos travesseiros, apanhou o vestido largado na beirada da cama, colocando-o sobre o corpo para ocultar sua nudez, e mentiu sem hesitar:
 Se quer sexo, v em frente. No vou impedi-lo. Mas estou avisando, haver uma diferena. Sabe, eu no o amo mais. Como posso amar um homem que acha que sou uma mentirosa? Isto ser to corriqueiro quanto saciar a fome.
Usar de crueldade movida por boas intenes no era nada fcil, pensou, com um aperto no peito, enquanto observava o rosto dele demonstrando primeiro incredulidade, seguida de fria e, enfim, de frio desprezo.
Jed, ento, no demorou a deixar a cama. Elena observou-o saindo do quarto, ansiando por cham-lo de volta, por retirar aquelas palavras odiosas, e teve de cobrir os lbios com ambas as mos para impedir que um grito angustiado lhe escapasse.

CAPTULO VIII

Levantar-se da cama na manh seguinte requereu um esforo monumental. Depois do que acontecera na noite anterior, Elena no sabia como iria encarar Jed. No poderiam continuar daquela maneira. De algum modo, tinha de faz-lo entender que no podia desempenhar seu papel na dolorosa encenao que ele decidira manter to arbitrariamente e, naquela manh, antes de partirem para Netherhaye, teria a oportunidade perfeita.
Ela vestiu a cala de linho e a blusa leve com que viajara at ali, colocou o trofu e o vestido que usara na premiao em sua maleta e obrigou-se a se adiantar at a sala de estar.
Jed estava inclinado sobre a mesa diante da janela, juntando uma papelada. Ela lanou um olhar para a pasta de couro apoiada junto  perna da mesa. Ele devia ter ido busc-la no carro. Bem cedo naquela manh, ou tarde da noite anterior? Tambm no teria conseguido dormir?
Ela o amava tanto que seu corao parecia prestes a explodir com tamanho sentimento. E no havia alvio para a dor que a dominava. Seu amor por Jed tinha que ser seu triste segredo.
 O caf da manh est pronto, se voc quiser  disse ele, num tom frio, colocando a papelada na pasta de couro e fechando-a.  Sirva-se.
Esforando-se para manter uma atmosfera com um mnimo de normalidade, ela adiantou-se at a mesa. O servio de quarto enviara comida o bastante para alimentar um pequeno exrcito. Pelo aspecto intocado de tudo, Jed obviamente no estava com fome.
Nem ela.
Ele, enfim, virou-se para fit-la. Parecia distante, totalmente inacessvel, o semblante fechado.
 Vou descer e acertar a conta do hotel. Depois, pegarei um txi na rua  informou-a num tom neutro.  A sute  sua at o meio-dia. Coma algo antes de dirigir de volta a Netherhaye. Vou lhe deixar o meu carro.
 Aonde voc vai?
 Ao escritrio central. Vou trabalhar alguns dias e ficar no meu flat.
Ele deixou as chaves do carro na mesa de centro e consultou o relgio. Estava de sada. Mal podia esperar para se ver livre dela, ponderou Elena. Estaria se lembrando de suas palavras na noite anterior? Recriminando a si mesmo por ter deixado as coisas chegarem quele ponto? A distncia entre ela e o homem que sabia que sempre amaria nunca parecera to grande.
No podia deix-lo sair daquele jeito. Tinham que conversar, falar sobre a situao adequadamente. O problema do casamento arruinado e do futuro incerto tinha que ser resolvido. No podiam continuar naquele doloroso limbo.
 Acha que isso  sensato? O que Catherine vai pensar quando eu retornar de minha noite de triunfo sozinha e lhe disser que voc interrompeu nossa suposta lua-de-mel para voltar ao trabalho? Ela espera nos ver juntos, parecendo imensamente felizes. Voc sabe que sim. A idia de iludi-la a esse respeito foi sua.
O comentrio despertou a ateno dele. Pela maneira como franziu o cenho, refletiu sobre as implicaes de sua atitude.
 Voc no encarou a sua prpria ausncia como um problema.
 Isso foi completamente diferente. Sendo uma mulher, Catherine sabia como era importante comprar o vestido certo para uma ocasio dessas. Quando voltei, mal pde esperar para ver tudo o que eu havia comprado em Londres. Mas eu lhe asseguro que sua me no vai encarar a sua ausncia do mesmo modo.
 Ento, o que sugere?
 No estou sugerindo nada. Apenas estou demonstrando quanto esta situao entre ns  impossvel. Voc tomou uma deciso absurda e me forou a acat-la. No h meio de podermos fazer o papel de um casal feliz para o bem de Catherine e conseguirmos manter nossa sanidade.
Ele pareceu estar avaliando suas palavras. Longos momentos se passaram antes de responder:
 Ontem, voc pareceu feliz o bastante com minha encenao de marido orgulhoso e apaixonado na frente de todas aquelas pessoas.
Elena fechou os olhos, seu corao apertado. Sabia que Jed estivera apenas fingindo. Ento, por que aquela admisso de que, na verdade, no era um marido orgulhoso, nem apaixonado, magoava tanto?
Porque era uma tola! Uma tola por, no fundo, ainda ter acalentado a esperana de que ele pudesse sentir algo a seu respeito, apenas uma pequena frao de seu antigo amor.
 E ficou exultante, eu imagino  prosseguiu ele, com frieza , em ter descoberto que ainda pode me deixar louco de desejo por voc.
Elena sentiu-se corar.
 No fique constrangida por causa disso. Eu mereci a lio. Eu deveria ter sabido. Alguns dias atrs voc "deixou escapar" que ainda me amava  acrescentou, torcendo os lbios com ar desdenhoso.  Naquele dia, perguntei-me o que voc estaria tramando. Parei de acreditar no seu amor quando soube que voc estava grvida. E ontem  noite despejou-me a verdade como um balde de gua fria. Voc no me ama, nem nunca me amou.  Lanou outro olhar impaciente ao relgio de pulso.  Tenho que ir. E antes que comece a me acusar de covardia, eu realmente tenho uma reunio importante daqui a meia hora. Ao v-la franzindo o cenho de leve, prosseguiu:
 Verifique com minha secretria se no acredita. Liguei para o escritrio ontem  tarde e fiquei sabendo que um negociante de jias de Amsterd est na cidade. Pedi a ela que marcasse uma reunio entre ns. Uma possvel negociao dessas seria importante o bastante para convencer at minha me de que eu precisava interromper minha maravilhosa lua-de-mel. Alugarei um carro quando estiver pronto a voltar a Netherhaye.
Ele j estava junto  porta, apanhando a mala que deixara  espera ali, mas ainda se deteve por um instante. Elena o fitava com ateno.
 Como, para minha surpresa, voc parece estar preocupada quanto a viver uma mentira, vou lhe dar algo em que pensar. Eu me recuso a mentir a Catherine sobre quem  o verdadeiro pai do neto que est por vir. Sam era o mundo dela e, portanto, vai ficar radiante em saber que poder segurar o filho dele nos braos um dia. Sendo assim, quem vai lhe contar a novidade? E como encaixamos isso na fachada de nosso feliz casamento? Porque  o que teremos que aparentar... no pelo seu bem, e muito menos pelo meu, mas pelo dela e o da criana.
 Uma misso difcil  disse-lhe, com um olhar de desprezo.  Acho que vou deixar que voc encontre a soluo. Com sua mente to criativa ser capaz de inventar algo que a convena!
Elena j suportara o bastante. Sua gravidez o magoara e sabia ser compreensiva a respeito. Mas, cus, ele se recusava a acreditar em seu lado da histria; fechara a mente para tudo exceto o dio e o rancor!
 Eu contarei a verdade a Catherine  disse, seu olhar faiscante.  Ser um alvio falar com algum que me conceder a gentileza de realmente ouvir e acreditar em mim, porque voc se recusa a isso. Se tivesse me amado de fato  o que faria!
Dando-lhe as costas, adiantou-se, ento, at seu quarto, trancando a porta. Atirou-se na cama, afundando o rosto nos travesseiros, numa onda de raiva, frustrao e dor. Ouviu-o batendo  porta, mas mandou-o embora e, na certa, foi o que Jed acabou fazendo, pois quando, enfim, ela conseguiu se recompor, um silncio opressivo pairava na sute.
Antes que sucumbisse a novo acesso de autopiedade, decidiu que era o momento de deixar o hotel. A idia de ter de fingir que tudo estava um mar de rosas quando finalmente voltasse a Netherhaye no era nada animadora. Pensou em Jed, participando da tal reunio, fechando mais um negcio vantajoso, tirando-a de sua mente com a maior facilidade, pois para que ocuparia seus pensamentos com uma esposa que o decepcionava quando no precisava faz-lo?
Aquilo ajudou-a. Se ele era capaz de esquec-la e prosseguir com sua vida, trataria de fazer o mesmo.
Apanhando sua maleta, deixou o quarto, passando pela sala de estar para apanhar as chaves do carro e, para sua perplexidade, deparou com Jed sentado numa poltrona.
 Pronta para ir?
Elena respirou fundo, esforando-se para no perder a calma mais uma vez. No momento em que achava que se recobrara, ele aparecia e a fazia desmoronar novamente.
 Vai chegar atrasado para a sua preciosa reunio.
 Eu a transferi para hoje  noite... um jantar de negcios.  Jed levantou-se e apanhou-lhe a maleta.  Eu a levarei para casa de carro e, depois, voltarei a Londres para a reunio. Vamos?
 No  necessrio. Eu...
 No estado em que se encontra, acha que eu teria um momento de paz se voc estivesse ao volante de uma arma em potencial?
Ela seguiu-o com um suspiro resignado, ciente de que ele no transferira a reunio por preocupao com seu bem-estar. Na certa, no teria um momento de paz, achando que ela poderia amassar seu belo carro!
 Quando estivermos livres do trnsito, poder me falar mais a respeito dessa histria que elaborou para convencer minha me de que eu e voc viveremos felizes, apesar do pequeno deslize de voc estar grvida do meu irmo  disse ele, enquanto lhe abria a porta do passageiro do carro prateado.
O silncio que se prolongou entre ambos foi insuportvel. Elena mal podia esperar at que deixassem a cidade para trs e seguissem pela estrada. Talvez, ento, aquela tenso terrvel se abrandasse um pouco, permitindo que as batidas de seu corao voltassem ao normal.
Mas quando deixaram o trnsito para trs e puderam, enfim, conversar, a situao pareceu ainda pior.
 Meus parabns  disse Jed, despertando-a dos pensamentos.  Quando surgiu com essa histria... de que nada aconteceu entre voc e Sam alm de um procedimento clnico... eu achei que tivesse sido para me apaziguar. Mas no foi, certo? Foi uma maneira de conseguir com que minha me ficasse do seu lado. Nosso casamento termina em divrcio, como deseja, voc sai parecendo uma santa e eu, como o grande vilo. Muito bem! Quem mais alm de voc poderia ter inventado uma histria dessas?  incrvel demais para que algum no acredite.
 Exceto voc,  claro.
  claro.
 Bem, quer voc acredite ou no,  a verdade  retrucou ela, num tom amargo.
Jed soltou um riso sardnico.
 Cus, por que tolo voc me toma? Acha que sou ingnuo a ponto de acreditar numa histria to inverossmil? Para comear, se fosse verdade, voc teria me contado a respeito.
 Eu tentei, lembra? Voc se recusou a me dar ouvidos. Ento, quando no lhe restou outra escolha seno escutar, achou que eu estivesse contando mentiras. Preferiu acreditar que Sam e eu tnhamos tido um romance e que me casei com voc sabendo que estava esperando um filho dele.
 Eu quis dizer antes de termos nos casado. Por que no me contou que poderia estar grvida?
Elena recostou a cabea no assento de couro macio. Sentia-se esgotada demais para falar. E de que adiantaria lhe contar alguma coisa? Jed apenas a acusaria de estar mentindo, no importando o que dissesse. Havia muitos pensamentos conflitantes em sua mente em relao a Sam para conseguir aceitar a verdade.
 E ento?  persistiu ele.  Eu realmente preciso saber se est pretendendo usar essa justificativa bizarra com Catherine. Temos que fazer com que nossas histrias sejam iguais.
Ela sentiu o corao tomado pela dor e o inconformismo. Como algo que fora to bonito podia ter-se transformado numa situao to insustentvel? Quando o amor acabava, de fato s sobrava um terrvel vazio.
Do lado de fora do carro, a paisagem campestre reluzia sob o sol agradvel de vero; do lado de dentro o ar-condicionado a fazia estremecer... ou talvez fosse a frieza que pairava entre ambos.
 Pelo que entendi, se algum perguntar, voc pretende dizer que eu estava totalmente a par da situao o tempo todo, no ? A verdade de que eu no sabia de nada at que as circunstncias foraram-na a me contar, indicariam uma certa falta de decncia de sua parte.
 Acuse-me do que quiser, mas no de falta de decncia!
Elena tomara a deciso de no lhe contar o que ela e Sam haviam feito at que Jed tivesse superado a dor com a perda do irmo. Podia ter sido a deciso errada, mas fora com a melhor das intenes.
Lanou-lhe um olhar, mas o desprezo que viu no perfil tenso dele foi insuportvel.
 No dia do funeral de Sam, comecei a ter o que julguei ser um perodo menstrual e realmente acreditei que a fertilizao artificial no tinha dado certo. Isso s acabou aumentando a tristeza. Ao longo dos anos de nossa amizade, ns dois tnhamos conversado sobre muitas coisas, incluindo casamento e filhos. Eu comecei a desejar muito um filho  confessou.  Mas eu havia tido um casamento fracassado e no queria fazer uma segunda tentativa. Sam, por sua vez, comentou que jamais se casaria por causa da natureza de seu trabalho, mas lamentava o fato de no vir a ser pai porque acreditava que ter um filho era o nico meio de uma pessoa alcanar algum tipo de imortalidade.
Uma vez que comeara a falar a respeito, no conseguia conter as palavras. Mesmo que no o fizesse acreditar, no importava, porque falar sobre aquelas lembranas era uma maneira de, ao menos, desabafar, de dissipar parte daquela opresso em seu peito.
 Ns decidimos, cada um por suas prprias razes, tentar conceber um beb. Sam tinha um amigo em Londres, dono de uma clnica de reproduo humana, que lhe devia um favor. Mas, como mencionei, achei que o tratamento a que me submeti para engravidar no tivesse dado certo. Olhando para o tmulo naquele dia, eu sabia que Sam perdera sua chance de imortalidade e fiquei ainda mais desolada. Eu no estava preparada para contar algo assim a voc na ocasio. Achei melhor esperar.
Recostou a cabea de lado no assento, olhando pela janela. Um silncio tenso pairou no interior do carro. Jed estaria refletindo sobre o que lhe dissera,  procura de algum dado com que pudesse provar que era tudo mentira? Ou considerava a histria to improvvel que nem merecia ser comentada?
Na certa, no adiantaria perguntar, e estava emocionalmente esgotada para ouvir mais acusaes rancorosas. Em menos de vinte minutos estariam de volta a Netherhaye e, como o silncio prosseguisse, obrigou-se a se concentrar na paisagem.
As estradas secundrias eram mais estreitas agora, ladeadas por rosas silvestres, arbustos e rvores frondosas. E a cada vez que ela olhava pelo espelho, via um Escort azul que tinha certeza de ter notado atrs de ambos desde que haviam percorrido as ruas da cidade.
Era improvvel que fosse o mesmo. Aquele modelo era bastante comum. Mas observ-lo, s vezes ficando para trs quando o Jaguar vencia uma curva, chegando mais perto em outra, ou ento mantendo-se a uma distncia segura, dava-lhe algo, alm de seu sofrimento, para ocupar a mente.
Quando o Jaguar entrou na estrada particular de Netherhaye, o carro azul seguiu direto na direo do vilarejo, e o temor de Elena de ter que continuar com a encenao assim que visse Catherine dominou-a. Mas Jed desligou o motor do carro muito antes de a grande casa surgir no raio de viso deles.
Virou-se para fit-la em meio ao silncio opressivo e cobriu-lhe as mos com as suas. Ela encontrou-lhe o olhar com surpresa, incapaz de se mover. O que quer que tivesse esperado no fora ternura. Aquilo mudava tudo. Instintivamente, entrelaou os dedos de ambos e, enquanto o observava, julgou ver um anseio naqueles olhos cinzentos, alguma emoo profunda.
Tremeu, lgrimas marejando-lhe os olhos azuis, e Jed segurou-lhe as mos com mais fora, apenas por um momento. Ento, afastou-se, segurando o volante com firmeza, o n dos dedos esbranquiados com o esforo.
 Voc poderia me dar mais tempo?  Ele estudou-a com ar perscrutador.  Eu gostaria de pensar que signifiquei... que significo... algo para voc.  difcil saber no que acreditar, levando em conta as circunstncias, mas estou tentando. Essa situao toda me deixou confuso, atordoado, e, acredite, no estou nem um pouco contente com isso. Voc me concederia mais tempo para refletir?
Elena meneou a cabea em assentimento, mordendo o lbio inferior, tentando conter o desapontamento. Fora tolice ter esperado que ele estivesse pronto para dizer que acreditava no que lhe dissera, que queria seguir em frente, reconstruir o relacionamento sobre uma nova base de confiana e compreenso.
Teria pedido mais tempo apenas para impedi-la de partir? De tornar o rompimento do casamento de ambos de conhecimento pblico, destruindo as iluses felizes de Catherine e tornando-lhe difcil opinar quanto ao futuro do filho do irmo?
Ou realmente mudara de idia? Estivera sendo sincero quando dera a entender que tentava encontrar aceitao em seu ntimo para tudo o que acontecera, que queria ser capaz de acreditar que ela o amava?
Elena no sabia dizer. Mas no podia deixar passar aquela chance porque era a nica que tinha.
 Est certo  declarou, enfim.  Leve todo o tempo que precisar. Quero que acredite em mim porque, eu lhe asseguro, essa  a verdade  acrescentou, veemente. Fez uma prece silenciosa para estar agindo certo ao se permitir acalentar esperanas, para no estar atraindo mais dor para o futuro, dando a ele uma estaca afiada para fincar em seu corao j dilacerado.

CAPTULO IX

Com relutncia, Elena deixou o banco rstico na extremidade do jardim, de onde tinha vista para a vastido dos gramados de Netherhaye, e caminhou devagar na direo da casa.
Adorava aquelas caminhadas matinais e a solido que encontrava. Durante os trs dias de ausncia de Jed, Catherine mantivera-a mais do que entretida. Quisera saber dos mnimos detalhes da cerimnia de premiao, recortara cada artigo de jornal que pudera encontrar a respeito e estava colocando-os orgulhosamente num lbum. E quando tal assunto ficara temporariamente esgotado, falara com entusiasmo sobre o chal, as mudanas que ela e Susan fariam depois que se mudassem para l.
Elena sentia-se mais do que contente em ouvir, mas realmente precisava de alguns momentos de quietude para refletir um pouco.
Jed telefonara a cada noite. At antes da noite anterior, tinham sido telefonemas movidos pelo senso de dever, pelo bem da me, nada pessoal, suspeitava Elena.
Mas aquilo mudara na noite anterior, quando ele dissera:
 Pensei muito sobre o que voc me falou, e h mais coisas que quero lhe perguntar. Mas estou comeando a achar que podemos resolver isto... se voc quiser. Estarei em casa amanh  noite, por volta da hora do jantar, eu espero. Talvez devssemos voltar a Las Rocas. O que acha? Precisamos conversar mais e podemos fazer isso com mais facilidade se estivermos a ss.
Uma inevitvel onda de esperana percorreu Elena enquanto concordara numa voz trmula:
 Ser timo.  Contente, ponderara que ao menos Jed mostrava-se disposto a conversar, talvez a acreditar em suas palavras e comear a entender o anseio desesperador que a levara a aceitar a oferta de Sam.  Quer que eu faa as reservas?
 No, deixe isso comigo. Verei se consigo arranjar lugares para ns num vo na sexta-feira.
 Eu realmente acho que Catherine deve saber a respeito do beb antes de partirmos  dissera ela, apenas porque o assunto a estivera preocupando.  No pude fechar meu jeans nesta manh e, portanto, quando voltarmos da Espanha, talvez minha gravidez esteja evidente.
O silncio de Jed deixara-a apreensiva. Fora precipitada demais para ter falado de sua gravidez com tanta naturalidade, um assunto ainda delicado entre ambos?
 Voc tem razo  concordara Jed, enfim.  O que quer que acontea, minha me tem que saber a verdade. Prefere dar-lhe a notcia sozinha, ou esperar at que eu possa estar a?
 Sozinha, acho eu.  A maneira como Jed dissera "o que quer que acontea" significara que continuava incerto quanto ao futuro de ambos, compreendera ela, desapontada. Queria evitar algum comentrio ferino da parte dele para estragar qualquer prazer que Catherine sentisse em saber que seu adorado Sam deixara um filho no mundo.
E agora Elena estava voltando a casa para encontr-la e terem aquela conversa. Sentiu inevitvel receio diante de tal perspectiva, mas obrigou-se a levar adiante seu intento.
Encontrou a sogra na sala ntima, fazendo desenhos para o projeto paisagstico que encomendaria para o novo jardim do chal.
 Querida! Voc voltou depressa... encontrou tudo o que queria?
 Ainda no fui ao vilarejo. Estive fazendo uma caminhada pelo jardim.  "E pensando sobre o que tenho de lhe dizer, em como faz-lo e na sua reao", acrescentou mentalmente.
 Oh... se eu soubesse! Quando ele telefonou, no consegui encontr-la. Edith disse que no a tinha visto e, portanto, achamos que voc j havia ido ao vilarejo.
 Quem telefonou?  Elena sentou-se  mesa de canto onde a sogra estivera desenhando, tentando no deixar seu pnico transparecer.
Fora Jed? Teria mudado de idia quanto a voltar para casa naquela noite? Quanto  volta  Espanha? Conclura que no tinham mais nada a conversar, afinal?
 Foi um jornalista de uma revista feminina... no consigo me lembrar qual. Querem fazer uma entrevista com voc  respondeu Catherine, entusiasmada.  Sobre seus livros, o prmio e saber se voc vai morar aqui, ou dividir seu tempo entre a Inglaterra e a Espanha. O homem fez tantas perguntas; parecia realmente vido por informaes! Se soubesse que voc estava no jardim, eu a teria chamado. De qualquer modo, o jornalista disse que ligaria mais tarde para combinar um encontro.
O sorriso de Elena foi de alvio. Seu acesso de pnico fora sem fundamento, tendo servido apenas para mostrar-lhe quanto tinha esperana de que pudesse resolver aquela situao com Jed de uma vez por todas.
Afastou o jornalista e a entrevista facilmente de seus pensamentos. Deveria estar lisonjeada, ou interessada, mas no era o caso. Havia coisas muito mais importantes na vida.
 Catherine  comeou, com gentileza , tenho algo a lhe dizer.
Escolhendo as palavras com cuidado, contou tudo desde o incio, observando os olhos da mulher se arregalando com cada palavra que dizia e, enfim, ficando marejados pelas lgrimas enquanto sussurrava:
 Um filho de Sam... nem sei lhe explicar o que isso significa para mim. Segurar um filho dele nos braos... uma parte viva de meu prprio filho. E posso entender porque voc concordou com essa alternativa na poca. No acho que os homens sejam capazes de compreender plenamente o instinto de querer ser me... acho que voc sentiu o seu relgio biolgico avanando e entrou em pnico.
Elena assentiu, sentia-se mais confiante.
 E era algo tpico de Sam tambm! Ele sempre disse que a vida era curta demais para que uma pessoa perdesse a oportunidade de ter as coisas que realmente queria, que devia agarr-la com unhas e dentes quando surgisse. Embora eu o amasse muito, admito que as palavras "dever" e "responsabilidade" eram-lhe quase desconhecidas. Se bem que o que ele no tinha nesse campo, Jed possui at de sobra. E...  A sogra mordeu o lbio inferior com ar preocupado.  Qual foi a reao dele?
 No ficou exatamente eufrico  respondeu Elena, evasiva.  Mas eu lhe asseguro que ele est tentando lidar com a situao.  Era o mximo que podia oferecer. Seria cruel pintar um cenrio maravilhoso quando tudo ainda podia ir por gua abaixo em seu casamento.
 Sim, Jed certamente travar uma batalha consigo mesmo para aceitar algo assim. Tem uma personalidade muito forte, e eu sei quanto a ama. Contou-me que encontrou a sua outra metade quando a conheceu.  Catherine levou a ponta dos dedos aos lbios trmulos.  Espero que o pobre rapaz no se sinta como se houvesse perdido para Sam outra vez. Seria insuportvel para ele.
 Perdido outra vez?  perguntou Elena, com gentileza, seu pulso se acelerando. Estaria a sogra prestes a confirmar o que ela j suspeitava... que por alguma razo desconhecida Jed achava que ficava em segundo lugar em comparao ao irmo mais novo?  Como poderia ser isso?
 A culpa  toda minha, eu sei  respondeu Catherine, com ar consternado.  Eu me sinto to culpada quando penso a respeito. Na poca achamos que estvamos fazendo a coisa certa. Park House  uma escola preparatria excelente, e havia sido providenciado para que Jed fosse para l quando fizesse oito anos.
 Sam ainda era apenas um beb... um beb que vivia adoentado, exigindo toda a minha ateno. Eu me recusei terminantemente a contratar uma bab; precisava cuidar dele eu mesma. Por uma ou duas coisas que Jed deixou escapar no comeo da adolescncia, eu tenho certeza de que deve ter-se sentido excludo... especialmente quando Sam no foi enviado para a escola mas teve aulas particulares em casa. Ainda era um garotinho frgil, alm de bastante voluntarioso. Ns sabamos que no iria se adequar  disciplina escolar.
 Tenho certeza de que voc fez o que julgou melhor.
 Eu no refleti a respeito o suficiente! Pelo fato de Jed sempre ter sido mais forte e responsvel do que o irmo, de todas as maneiras possveis, foi Sam que acabou obtendo a maior parte do meu encorajamento e atenes. E porque sabamos que os negcios da famlia estariam a salvo nas mos de Jed, foi Sam que teve o privilgio de fazer o queria na vida.
Elena sentiu-se consternada com os sentimentos que Zed deveria haver experimentado.
 Nunca foi perguntando a Jed o que queria fazer. Apenas partimos do princpio que ele cumpriria seu dever e aceitaria a responsabilidade. E depois que o pai de ambos morreu, Jed se manteve sempre a meu lado, com sua fora, apoio, dedicao e afeto. Ao passo que Sam... bem, em geral no sabamos onde ele estava durante semanas ou at meses.
Elena a ouvia com ateno.
 Assim, quando voltava para casa para passar alguns dias entre seus trabalhos, o que eu fazia? Eu o cobria de atenes,  claro! A grande ironia, acho eu... no, eu sei... era que eu dava muito mais ateno a Sam para compensar o fato de secretamente amar mais a Jed.
Elena tomou-lhe as mos nas suas num gesto de conforto. O que Catherine acabara de dizer explicava por que era to difcil para Jed enfrentar o fato de ser de Sam o filho em seu ventre. No chegara a lhe pedir que tentasse imaginar se sua reao teria sido a mesma se ela tivesse tido um romance com qualquer outro homem e engravidado antes de t-lo conhecido?
Jed no teria ficado contente, mas como era um homem inteligente e, at recentemente, compreensivo e nem um pouco ciumento, teria entendido que erros podiam acontecer. E porque haviam amado um ao outro, teria encontrado um meio de lidar com a situao.
Mas como Sam era o pai da criana, ele simplesmente no conseguia aceitar o fato. Mesmo que a concepo do beb houvesse sido resultado de uma fertilizao artificial numa clnica de reproduo humana.
 Obrigada por ter-me contado isto  disse a Catherine.  Acho que devia contar a Jed tambm. Explique-lhe tudo, como acaba de fazer a mim. Assim, poder superar de uma vez por todas essas idias equivocadas que tem de que o irmo era melhor do que ele.
Levantou-se e ofereceu um sorriso confortador  sogra.
 Vou fazer um caf. Acho que ns duas estamos precisando de alguma bebida. E no se preocupe. Voc fez um timo trabalho criando seus dois garotos. Sam era inteligente, charmoso, um grande amigo de muitas pessoas, e era excelente na profisso que exercia; levava-a bastante a srio. E Jed...  Ergueu as mos de leve num gesto expressivo.  Jed  simplesmente o melhor.
Elena voltou de seu passeio tardio ao vilarejo um pouco depois das trs da tarde, exatamente quando o telefone tocou. Colocou os pacotes das compras que fizera no cho do vestbulo e tirou o fone do gancho.
Se fosse o jornalista que ligara antes estaria perdendo seu tempo. Ela e Jed estariam a caminho da Espanha no dia seguinte.
No era o jornalista. Era Liam. Elena afastou o fone do ouvido e olhou-o, franzindo o cenho. No podia acreditar. Por que o ex-marido estaria lhe telefonando? Como descobrira que estava ali?
A voz insistente do outro lado da linha a fez ouvir outra vez, embora com relutncia.
 O que voc quer?  perguntou, num tom frio.
 Acabei de lhe dizer.
 E eu no estava escutando.
 Ento,  melhor prestar ateno desta vez  retrucou ele, numa voz brusca.  Eu quero dinheiro. Uma quantia bem alta. E quero agora. Por sua causa eu fui parar na priso. Voc me entregou aos policiais. Sempre a tratei bem, dei-lhe do bom e do melhor  acrescentou, ressentido.  Agora, paguei minha dvida para com a sociedade. Portanto,  a sua vez de pagar o que deve a mim.
 Eu no lhe devo absolutamente nada.  Ela no podia crer que estava ouvindo aquilo. Era irreal.
 Fiquei dez anos atrs das grades. Acha que isso no  nada? Voc me entregou e, por isso, tem uma dvida comigo. E no venha me dizer que no tem dinheiro. Sei que tem mais do que o bastante. Tambm no se recuse a me dar esse dinheiro, ou, do contrrio, eu causarei grandes problemas para voc e seu novo marido.
Elena respirou fundo, esforando-se para no se deixar intimidar pelas ameaas. Depois de tudo que andara enfrentando, um problema daqueles era a ltima coisa de que precisava.
 Trate de me esquecer, sim?  respondeu, com firmeza.  Est dizendo bobagens.
 Muito bem. Se  assim que quer as coisas. Espere s para ver do que sou capaz. Voc e seu marido vo se perder no mar de lama que vir pela frente.
Ela sentiu um calafrio percorrendo-lhe a espinha. Liam parecia falar a srio, como se j soubesse de alguma coisa que pudesse fazer contra ela e Jed.
Nem sequer imaginava o que poderia ser. De qualquer modo, tinha que lidar com a situao. No queria deix-lo nem sequer tentar criar problemas. Ela e Jed j os tinham em demasia.
 No podemos falar neste telefone  declarou, exasperada. Conversar com Liam era a ltima coisa que queria, mas tinha que descobrir o que ele pretendia para poder fazer algo a respeito.
 Agora est sendo razovel, garota.
 Ento, d-me seu nmero, e eu ligarei de volta  disse Elena, num tom frio. Teria que voltar ao vilarejo e usar um telefone pblico. Poderia usar a desculpa de que esquecera algo. Seria um grande aborrecimento, pois pretendera usar o restante da tarde arrumando-se para o jantar com Jed, planejando o que lhe diria.
 Acha que sou tolo ou algo assim? Encontre-me na entrada da bela propriedade de seu marido em quinze minutos.
Ento, Liam estava perto. Tanto assim?
Pela primeira vez, Elena sentiu medo. Quando se casara e vivera com ele todos aqueles anos, julgara conhec-lo. Um ano depois descobrira que no o conhecera em absoluto. Que tipo de retaliao o ex-marido teria em mente agora?
Lanou um olhar para seu relgio de pulso. No o deixaria saber que estava comeando a ficar preocupada.
 Estarei a dentro de uma hora  respondeu com firmeza, tentando no tremer.
 Para que tanto tempo? Para que possa chamar a cavalaria?
 No, apenas acho mais conveniente.
Recolocando o fone no gancho, recostou-se na parede do vestbulo, esperando que as batidas de seu corao voltassem ao normal. Dali a uma hora, Catherine estaria descansando em seu quarto, como de costume. E Edith teria voltado da casa ali mesmo na propriedade em que vivia com Simms, seu marido e jardineiro, para comear a preparar o jantar especial de boas-vindas que haviam planejado para receber Jed.
O jantar era sempre s oito horas em Netherhaye e, portanto, era improvvel que ele chegasse antes das sete. "Estarei a por volta da hora do jantar", dissera.
Aquilo dava a ela tempo o bastante para se livrar de Liam e certificar-se de que nunca mais voltasse.
Uma hora depois, sua confiana diminura consideravelmente, a estrada sinuosa e ladeada por rvores que conduzia at a entrada principal da propriedade parecia interminvel para suas pernas um tanto trmulas.
Quando Liam saiu detrs das rvores de repente, ela conteve um grito assustado. No queria demonstrar-lhe nenhum sinal de medo.
Ele correu um olhar demorado por seu corpo vestido de maneira despojada, causando-lhe calafrios.
 Voc parece tima. O sucesso lhe fez bem.
Elena no podia dizer o mesmo dele. Era quase um choque v-lo to mudado. Liam tinha os cabelos loiros crescidos e em desalinho, criara barriga e, apesar do esmero com que se vestira antes, usava agora uma cala preta manchada e uma imitao barata de jaqueta de couro.
 Como descobriu onde eu estava?
 Bem, tenho acompanhado sua carreira com interesse. No havia muito a fazer na priso alm de ler os jornais. E planejar como eu a encontraria um dia e a faria partilhar seu sucesso comigo... como partilhei o meu com voc no passado. Mas eu li que voc vivia em algum lugar da Espanha e pensei que, quando sasse, no teria como pr as mos em voc.
Ele deu um passo  frente. Ganhara peso e parecia grande e ameaador. A estrada que passava na frente da propriedade quase no era usada. Qualquer coisa podia acontecer.
Liam viu o medo nos olhos dela e sorriu.
 No se preocupe. No sou estpido o bastante para causar algum mal ao meu pote de ouro! Acho que a sorte est do meu lado agora. Foi realmente um golpe de sorte ter lido aquele artigo no jornal sobre o prmio que voc ganhou. Apenas tive que ficar por perto, segui-la at aqui, dormir numa penso do vilarejo e fazer algumas perguntas.
O Escort azul, pensou ela, com um suspiro. E as perguntas.
 Voc telefonou antes, passando-se por jornalista.
Liam sorriu e, pela primeira vez, ela viu um breve lampejo do homem bonito e charmoso que fora quando o conhecera. Todas as suas amigas tinham ficado com profunda inveja da maneira como ele se desdobrara para conquist-la. Se tivessem sabido o que ele realmente era teriam, na verdade, sentido pena dela. Se ao menos no tivesse ficado to lisonjeada, to enfeitiada, se a ingenuidade no a tivesse deixado incapaz de enxergar o verdadeiro homem por trs da fachada...
 Sim, mulher falante a sua sogra. Eu consegui at o endereo de sua casa na Espanha. Eu posso imaginar como  viver numa casa assim, tomando vinho gelado sob o sol, mas, por enquanto, dez mil libras serviro. Em espcie. Amanh. Neste mesmo local e hora. Do contrrio...
Elena encarou-o em aturdimento. Teria que haver uma sada para aquele pesadelo. Oh, se ao menos Jed estive ali! Com certeza, saberia o que fazer.
Girando nos calcanhares, comeou a caminhar de volta na direo da casa. Liam estava fora de si se achava que iria lhe dar aquela quantia e, depois, esperar at que ele aparecesse e pedisse mais!
Se houvesse demonstrado algum remorso por seus crimes, dito que estava em dificuldades e tentando se reerguer, ela teria lhe dado algum dinheiro de bom grado para ajud-lo a recomear a vida e arranjar trabalho honesto. Mas aquilo... aquilo era extorso atravs de ameaas! Ele jamais mudaria.
 No tente fugir de mim!  Liam agarrou-lhe o brao, detendo-a, sua voz soando com brutal violncia. . Acha que estou blefando? Pois pense bem. Tudo o que tenho a dizer seria um prato cheio para um jornalista. Considerando o tipo de publicidade que voc desperta, os tablides pagariam muito bem por quaisquer informaes a seu respeito. Foi casada com um criminoso comum, desfrutando todas as vantagens... qual dos seus leitores vai acreditar que voc no tinha uma participao no meu esquema? No mnimo acharo que voc sabia o que acontecia, de onde vinha todo o dinheiro, e que o usava sem dor na conscincia.
 Voc sabe que no  verdade!
 No far diferena. Imagine o escndalo que uma notcia como essa pode causar. E j pensou se os jornais mais srios resolverem especular sobre essa histria tambm? O seu marido  um empresrio respeitado, dirige negcios de prestgio. Os clientes que compram suas fabulosas pedras preciosas so da mais alta estirpe. H muitas aristocratas usando alguma jia esplndida da Jias Nolan. Respingos de lama cairo sobre o bom nome e a reputao da famlia se estiver associada com uma mulher com esse tipo de passado, no acha?
 A elite poder passar a comprar suas quinquilharias de platina e diamantes de um dos outros rivais.  Ele se inclinou e sussurrou-lhe ao ouvido:  Sendo assim, pague, ou, como eu disse, sofra as consequncias.
Elena engoliu em seco, sabendo que no teria escolha. Na carona da publicidade em torno de sua conquista do prestigiado prmio, os tablides pagariam uma pequena fortuna pela histria de Liam, por suas srdidas alegaes, sem levarem em conta o fato de que no eram verdade, pois escndalos daquele tipo vendiam jornais.
Poderia at suportar a situao se fosse apenas por si mesma, mas no podia deixar que Jed e o imprio Nolan das jias fossem prejudicados por aquele tipo de publicidade.
 Voc ter o seu dinheiro  declarou, num tom amargo, odiando ter que ceder, mas no vendo outra sada.  No tenho essa quantia na minha conta em Londres. Mas ns voltaremos para a Espanha amanh. Terei acesso  quantia que voc est pedindo e a enviarei...
 Eu lhe darei trs dias. E irei  Espanha para buscar o dinheiro pessoalmente. Nada de remessas, cheques, nem meios de transferncia de fundos que possam ser rastreados. Quero tudo em espcie. Sei onde encontr-la, no se esquea. O seu telefone est na lista?
Elena confirmou com um gesto de cabea, tentando soltar o brao, mas no conseguiu.
 timo. Eu ligarei para voc. Para lhe dizer onde e quando me encontrar.
O rudo de pneus no cascalho da estrada fez com que Liam afastasse o rosto que mantivera muito prximo ao seu, virando a cabea e soltando-lhe o brao. Ela sentiu uma onda de alvio. Estar to prxima a ele deixara-a nauseada. Foi somente quando ouviu a porta do Jaguar se fechando que entendeu o que estava acontecendo.
Jed voltara horas mais cedo do que o esperado. No sabia se devia se sentir contente, ou lamentar o fato.
Lament-lo, sups com nervosismo, ao observar-lhe o rosto duro, inquiridor.
 Acho que voc deve ser o marido nmero dois.  Foi Liam que rompeu o pesado silncio. Aproximou-se, lanou um olhar de apreciao ao carro reluzente e estendeu a mo, que Jed ignorou.  Sou o nmero um. Pelo seu bem, amigo, espero que ela no acabe com voc como fez comigo. Mas no aposte nisso.  Deixou a mo cair ao longo do corpo.  Bem, se no vai me convidar para um drinque, estou de partida.  Dando de ombros, meteu as mos nos bolsos da cala e se afastou. Junto  entrada da propriedade, ainda se virou, seu sorriso malicioso:
 Aceite esta dica de mim. Com essa mulher por perto,  melhor voc proteger sua retaguarda.

CAPTULO X

 O que ele estava fazendo aqui?
Jed estreitou o olhar para observ-la. Fitava-a com frieza e suspeita quando tudo que Elena quisera ver fora o incio da confiana e da compreenso que ele lhe dera a entender na conversa telefnica da noite anterior.
Liam arruinara as boas-vindas que ela pretendera lhe dar.
 Pedindo dinheiro  respondeu, tensa. Sabia que no podia lhe contar toda a verdade sobre a chantagem de seu ex-marido porque Jed insistiria em dizer que ele estava blefando, entraria em contato com a polcia e, ento, aquelas mentiras parariam nos tablides. No podia permitir aquilo.
Aquele escndalo poderia, como Liam ameaara, realmente prejudicar os negcios de Jed, sem mencionar a reputao e, mesmo que no fosse o caso, ver o nome da esposa sendo enlameado pela imprensa sensacionalista iria ferir-lhe o orgulho.
 Para qu?  indagou Jed, num tom seco.  Para bebida? Roupas novas? Ele bem parece estar precisando de algumas! Ou mais? Foi mais?
  claro.  Elena no conseguira conter a amargura da voz. Poderia ter dito que ele apenas quisera algo para manter-se enquanto procurava por trabalho. Poderia ter usado qualquer justificativa que tivesse abrandado a tenso da situao. Mas detestava ter que mentir para Jed, mesmo que fosse por omisso.
 E voc o deu a ele? A maneira como vocs estavam prximos quando entrei pela estrada da propriedade sugere que sim. Liam parecia estar bastante satisfeito consigo mesmo, e voc no deu a impresso de estar avessa  idia de reviver os velhos tempos.
Pelo ponto de vista de Jed poderia ter parecido aquilo, admitiu ela a si mesma, angustiada. O pior era que no podia lhe dizer o que realmente estivera acontecendo.
 Dificilmente  respondeu.  Os velhos tempos com Liam so uma coisa que eu preferiria esquecer. E como eu poderia ter-lhe dado algo, mesmo se quisesse? Tenho pouco dinheiro comigo e no poderia ter-lhe dado um cheque porque minha conta em Londres tem apenas uma pequena quantia.
 E voc disse a ele onde poderia encontr-la?
  claro que no! Eu no o via desde nossa separao.
 Ento, devo supor que a apario dele em Netherhaye foi uma tremenda coincidncia, uma chance inesperada para seu ex-marido lhe pedir dinheiro.
A nova desconfiana de Jed produziu uma onda de raiva e frustrao em Elena. Justamente quando poderiam ter tido a chance de resolver seus problemas e salvar o casamento, Liam tivera que aparecer e criar um distanciamento ainda maior entre ambos.
 No podemos esquec-lo? No tive nada a ver com a vinda de Liam at aqui. Ao que parece, andou nos seguindo. Leu sobre a cerimnia de premiao e resolveu me procurar. Telefonou mais cedo, sugerindo este encontro. Acredite, eu no queria v-lo, mas concordei porque no quis que ele ficasse rondando a propriedade, criando aborrecimentos.
Jed pareceu aceitar sua explicao, pois abriu a porta do passageiro e indicou-lhe que entrasse no Jaguar para lev-la de volta at a casa. Seu tom, porm, continuou o mesmo, frio e distante.
E aquele polido distanciamento manteve-se pelo restante da tarde e durante o delicioso jantar servido por Edith. Observando-o  mesa, Elena perguntou-se se ele ainda estaria intrigado com a presena de Liam naquela tarde. Parecia manter muito bem o autocontrole, at demais. Estaria prestes a deixar suas verdadeiras emoes virem  tona quando estivessem a ss, para cobri-la de mais acusaes?
Depois da sobremesa, ele anunciou que precisava verificar algo em seu escritrio e retirou-se, levando sua xcara de caf. Elena soube que era uma desculpa para deix-las, para refletir sem ter que manter uma conversao polida ao mesmo tempo. Ao menos no mudara de idia quanto a viagem  Espanha, tendo informado a me naquele mesmo tom calmo e desprovido de emoo que ambos partiriam pela manh para pegar o vo para Jerez.
 No tive chance de dizer nada a ele em relao ao beb  lamentou Catherine, pousando sua xcara de caf no pires.  Tentei iniciar uma conversa antes de voc ter descido para o jantar, mas Jed manteve aquela expresso fechada no rosto que acabou me desencorajando. Estou preocupada com ele.
 No fique  disse-lhe Elena, com mais confiana do que sentia.  Tenho a sensao de que Jed  capaz de lidar com qualquer coisa que a vida coloque em seu caminho.
 No posso deixar de me preocupar, sendo o beb de Sam...
 Tente no pensar nisso por enquanto. Ter sua chance de conversar com Jed sobre o beb e a infncia dele e Sam. No momento, seu filho est tentando lidar com a situao. Precisa de tempo.
Jed continuou mantendo o mesmo ar reticente no dia seguinte. Recolhera-se tarde ao quarto na noite anterior, tendo dormido no sof, e permanecera taciturno durante a viagem. Somente quando deixavam o aeroporto de Jerez num carro alugado, ele comeou a parecer um pouco mais acessvel. Adquiriu uma expresso mais relaxada enquanto observava a paisagem daquela bela e prspera regio da Andaluzia.
 Voc se importaria se passssemos por Cdiz?
 No, claro.  Ele conduziu o carro em meio ao trfego tranquilo e seguiu rumo ao sul.  Vamos precisar de provises, acho eu. Imagino que no tenha entrado em contato com Pilar para avis-la de que estaramos vindo.
Elena nem sequer pensara naquilo. Todas as suas energias mentais haviam estado concentradas na situao de ambos. Mas a meno s provises que seriam necessrias dava-lhe o pretexto que estivera tentando encontrar.
 Precisarei ir ao banco fazer uma retirada e, em seguida, acho que poderamos passar pelo mercado. Enfim, poderamos jantar fora, ou irmos direto para Las Rocas.
 Prefiro ir direto para Las Rocas. Estou ansiando por uma noite tranquila nas montanhas.
Elena deixou-o estacionando o carro enquanto se dirigiu ao Banco da Andaluzia. A sensao de culpa era imensa por estar agindo pelas costas dele. Mas Jed teria se recusado a deix-la aceitar uma chantagem e, enfim, sofrido as odiosas consequncias, vendo seu bom nome manchado. De tal maneira era para o prprio bem dele que estava tomando aquela atitude, porque o amava.
Felizmente, por ser uma cliente bem conhecida naquela agncia, a transao foi completada rapidamente. Saiu para a calada com o dinheiro para Liam guardado no fundo de sua bolsa e as cdulas de pesetas para as despesas domsticas inocentemente dobradas em sua carteira.
Jed caminhava em sua direo, a brisa do oceano soprando-lhe os cabelos escuros. Era-lhe to especial, to querido, pensou ela com o corao acelerado.
E a maneira como os olhos cinzentos se iluminaram quando a viram a fez abrir um sorriso. Talvez pudesse ter a esperana de que Jed j refletira o suficiente e de que o tempo que passariam ali fosse um importante perodo em que superariam o que acontecera e seguiriam em frente juntos.
Com Liam fora do caminho, esperava.
 Eu devia ter pedido para voc esperar  comentou Jed, lanando um olhar ao banco.  Eu poderia ter trocado alguns cheques de viagem. Quer voltar l comigo enquanto fao isso?
Impedi-lo de acompanh-la ao banco fora exatamente a razo que fizera Elena pedir-lhe que a deixasse descer enquanto encontrasse um lugar para estacionar.
 No  necessrio  assegurou-lhe depressa.  Vamos at o mercado. J saquei mais do que o bastante.  E era a pura verdade!
 Est certo. Vamos s compras. Tentarei me acostumar a ser um homem sustentado. Vivo esquecendo que me casei com uma mulher rica!
O sorriso relaxado de Jed encorajou-a a dar-lhe o brao, apenas de maneira amigvel, nada que o fizesse pensar que estava flertando deliberadamente para provoc-lo como fizera antes.
Queria que o clima entre ambos continuasse, ao menos, amistoso. Eram amigos explorando o mercado movimentado e colorido, examinando as pilhas de frutas e legumes frescos, a grande variedade de peixes e crustceos, escolhendo as melhores ofertas e produtos.
Deixando uma poro de sacolas abarrotadas no porta-malas, decidiram parar para tomar um suco de laranja antes de rumarem para casa. Os olhos de Jed estavam calorosos, os lbios sensuais sorrindo para ela, e Elena permitiu-se desfrutar plenamente aqueles momentos prazerosos, a cumplicidade que haviam tido antes.
A fria que o dominara em princpio fora natural, argumentou consigo mesma. As emoes dele tinham se tornado confusas. Mas tivera seu tempo para refletir, e tudo ficaria bem entre ambos, pensou ela, com sbita empolgao, seu corao acelerado.
Encontraram um restaurante acolhedor em Plaza Topete e sentaram-se a uma mesa no terrao, circundado de jardineiras de flores perfumadas, onde bebericaram de grandes copos de suco de laranja fresco.
 Pelo que entendi, o patife estava tentando torcer seu brao, usando tticas de brutamontes, no ?  comentou Jed, a um dado momento.
Elena meneou a cabea, confirmando. No era necessrio dizer nada. Ao que parecia, ele estivera repassando a cena em sua mente e acabara chegando  concluso certa. No queria falar sobre seu ex-marido; j se sentia culpada demais por no ter tido outra escolha seno concordar em dar-lhe o dinheiro exigido.
 Falando objetivamente e tendo-o visto, no consigo entender por que se casou com ele. Voc  uma mulher inteligente. Independente, talentosa.
 Liam no tinha essa aparncia desleixada antes, nem nunca agiu como um bruto. Fora do tipo de fala macia, com um charme que encantava e convencia. Eu era jovem e ingnua demais, facilmente infiuencivel, e fiquei deslumbrada com os galanteios, gestos romnticos e presentes caros. Depois de algum tempo, porm, tudo comeou a me parecer frvolo, cansativo... os restaurantes requintados, os clubes noturnos, a sensao de no passar de um objeto de decorao pendurado ao brao dele. Acabei me libertando do charme de Liam por tempo o bastante para questionar a origem de todo aquele dinheiro.
Jed a ouvia com ateno enquanto bebia seu suco.
 Do jogo, explicou-me, e eu no fiquei nem um pouco contente com isso. Pobre mas honesta... fora assim que minha me me criara. E foi por essa razo que fiquei to chocada quando, enfim, descobri sobre as atividades criminosas de Liam. Ento, procurei a polcia e me divorciei dele imediatamente. Agora...  Ela ergueu o olhar encontrando o de Jed com um ar de splica  ...podemos esquec-lo?
 Com prazer. Considere o assunto encerrado.  Ele afastou a cadeira, levantando-se.  Vamos?
Elena assentiu, uma onda de alvio dissipando-lhe parte da tenso. Qualquer que tenha sido o teste que Jed estivera lhe aplicando, parecia que passara com louvor.
Chegaram a Las Rocas no final da tarde, Jed abrindo as janelas para arejar a casa, enquanto Elena arrumava as compras. Revezaram-se tomando banho e se trocando, ambos tomando o cuidado de no forar uma intimidade cedo demais, no antes que os problemas do casamento tivessem sido resolvidos.
Haviam seguido por aquele caminho na noite da cerimnia da premiao, e tudo acabara de maneira desastrosa.
Agora, aps um jantar de saladas, peixe grelhado e frutas, descansavam nas espreguiadeiras do terrao, olhando para a vastido do cu estrelado, o perfume de lrios e jasmins do jardim inundando o ar.
Elena observou-lhe a postura descontrada, o corpo musculoso no short e camiseta despojados, e foi com esforo que resistiu  tentao de estender a mo e tocar-lhe a pele bronzeada. Imagens da primeira semana de lua-de-mel, quando haviam-se amado to arrebatadoramen-te, povoaram-lhe a mente e fizeram seu corao disparar.
De imediato, tratou de desviar a ateno mais uma vez para as estrelas.
 Podemos conversar, Elena?
Ela engoliu em seco, virando-se para fit-lo. Aquele era o momento decisivo; sabia que era. Estava disposta a lhe contar tudo o que ele quisesse saber e esperava do fundo de seu corao que as coisas voltassem a ser como antes entre ambos.
 Claro.
 Acredito na sua histria de fertilizao artificial. E antes que me pergunte, no, eu no fui at a clnica de reproduo humana confirmar o que me contou. No teriam me dito nada, de qualquer modo, uma vez que se tratam de informaes confidencias. Porm, quanto mais penso a respeito, mais a situao faz sentido e se encaixa no que eu conhecia de Sam. Voc queria tanto assim ter um filho?
 Sim, muito. Era uma dor quase fsica que no deixava meu corao. Ficou to forte que chegou a fazer com que tudo o que eu havia conquistado em minha vida parecesse intil.
Jed assentiu, parecendo entender aquele sentimento maternal.
 Depois do meu divrcio, fiz uma promessa solene de nunca mais voltar a me casar. Eu reconstruiria minha vida sozinha e continuaria assim. Isso foi antes de eu t-lo conhecido e compreendido quanto estivera enganada. Sam queria um filho tambm, mas para ele era diferente, um meio de deixar uma parte de si para a posteridade, sua forma de imortalidade. Era uma necessidade racional. No como a minha, que era um anseio puramente emocional. Era quase como se ele soubesse que no viveria muito.
Ela cobriu o ventre com a mo num gesto protetor, e Jed se aproximou mais e colocou a mo sob a sua, movendo-a com gentileza.
 Este pequeno volume  o resultado de voc ter-se fartado durante o jantar?  perguntou, afagando-lhe o abdome.  Ou  o que estou pensando?
Elena abriu um sorriso um tanto trmulo, afastando-se para o lado para dar-lhe espao em sua espreguiadeira, caso ele quisesse ficar mais perto.
E Jed quis. Ambos ficaram sentados lado a lado, to prximos que podiam partilhar o calor que se irradiava de seus corpos.
  o que voc est pensando.  Ela ficou com a respirao em suspenso, porque a reao dele lhe diria mais sobre como seria o futuro de ambos do que quaisquer palavras. Se parecesse de algum modo desgostoso, seria indicao de que sempre se ressentiria do filho de Sam e as perspectivas para o casamento de ambos no seriam nada animadoras.
Jed no disse nada, apenas abriu-lhe o boto do short que agora estava um tanto apertado, para acariciar-lhe todo o abdome.
O alvio deixou-a radiante apenas por alguns segundos e, ento, foi o desejo, forte e urgente, que a dominou por completo. Ele a tocaria com intimidade; desejava-a com o mesmo mpeto?
Iria deix-la entrar em seu corao novamente? Voltaria a corresponder a seu amor?
 Certo dia, em Netherhaye, voc disse que ainda me amava. Ento, naquela noite no hotel, disse-me de maneira enftica que no me amava. Em qual verso do estado de suas emoes devo acreditar?
 Na primeira. Naquela noite no hotel, quase fizemos amor. Sei que voc desprezaria a si mesmo e a mim, se tivssemos ido at o fim. Voc estava me odiando, recusando-se a acreditar em mim! Eu tive de fazer... dizer algo que interrompesse aquele desejo de ambos!
Comeava a perder rapidamente a habilidade de controlar a si mesma. O desejo de sentir as mos de Jed em seu corpo, os lbios nos seus, os braos sensuais envolvendo-a, de ouvir palavras de amor outra vez, levava-a alm do limite da resistncia.
A mo que estivera acariciando seu ventre ficou imvel. Ela respirou fundo, o medo da rejeio voltando. Mas ouviu-o dizendo num tom ansioso:
 Voc me perdoa por tudo isso? Conseguir me perdoar algum dia? Por me recusar a ouvir e t-la chamado de mentirosa quando, enfim, voc me forou a escut-la? Por me recusar a acreditar? Acho que acabei perdendo o bom senso, a capacidade de raciocinar na ocasio.
 Oh, querido...  Elena abraou-o pelo pescoo e roou-lhe os lbios com os seus.   claro que eu lhe perdo! Entendo como deve ter se sentido. Se a situao fosse oposta, eu teria me comportado mil vezes pior!
 Acho que no mereo voc. Mas prometo uma coisa. Amarei essa criana em seu ventre como se fosse minha. No por causa de Sam e nem pelo fato de am-la demais, mas pela prpria criana.
Lgrimas rolaram pelas faces dela, e Jed beijou-as com gentileza antes de lhe tomar os lbios nos seus. Enquanto suas lnguas se entrelaavam voluptuosamente, o ltimo pensamento coerente de Elena foi o de que Catherine no tivera a chance de ajud-lo a superar a idia equivocada de que ficara em segundo plano em relao a Sam.
Ele mesmo superara aquilo tudo sozinho, enterrando o antigo cime que tivera do irmo e compreendendo que no houvera fundamento para aquela idia de competio entre ambos.
Aquele marido a quem ela adorava, a quem amava com todas as suas foras, era um homem ntegro e honrado.
 Voc  to linda  disse ele, a voz carregada de desejo.  Deixe-me mostrar quanto eu a amo.  Levou-lhe a mo aos lbios, beijando-lhe a ponta dos dedos com infinita ternura. Ergueu, ento, a cabea para fit-la, as luzes suaves do terrao iluminando-lhe os intensos olhos cinzentos.  Faa-me acreditar que me perdoou.
Uma poderosa onda de emoo dominou-a, e ela no conseguiu encontrar a voz. Abraou-o outra vez e beijou-o com sofreguido, enquanto, com mos impacientes, livraram um ao outro das roupas, at que seus corpos despidos se unissem.
Ouvindo-o soltar um gemido abafado, Elena cingiu-o pela cintura com as pernas, posicionando-se para receb-lo. Jed possuiu-a com arrebatamento, e ela teve a certeza de que nada poderia expressar o amor dele mais perfeitamente.

CAPTULO XI

O sol se punha, deixando um rastro rseo no cu, espalhando sombras prpuras pelos vales abaixo. Elena preparava o jantar na cozinha, mas seu olhar era atrado para alm do terrao, onde Jed regava os jardins com a mangueira, vestindo apenas uma bermuda jeans.
Amava-o tanto que o sentimento chegava a transbordar de seu corao. Ao longo dos dois dias que haviam passado ali, a nova intensidade do amor de ambos revelara-se em cada toque, cada carcia, cada olhar e palavra. O amor que sentiam um pelo outro era duplamente precioso porque haviam estado to perto de perd-lo.
 Voc preferiria que ficssemos aqui at o beb nascer?  perguntara-lhe ele naquela manh, na tranquilidade do terrao. Envolvera-a com seus braos, estreitando-a junto a si, as mos cobrindo-lhe os seios gentilmente atravs do tecido leve do vestido.
 Voc se importaria?  Elena inclinara a cabea para trs, roando-lhe o pescoo com os lbios, sentindo os mamilos se intumescendo convidativamente de encontro s mos carinhosas.
 Eu at preferiria. Este lugar combina com voc, e certamente me cativou. Poderamos visitar Netherhaye vez ou outra, apenas para manter o velho casaro arejado, alm de passar o Natal l a cada ano e convidar sua me e a minha. Posso supervisionar os negcios daqui mesmo. Assim, poderamos passar a maior parte de nosso tempo em Las Rocas, fazendo bebs. Gostaria disso? Elena virara-se, abraando-o pelo pescoo.
 Quero lhe dar filhos, sim. Dezenas deles!
E agora, seu marido de corao to generoso estava enrolando a mangueira de volta no suporte, os msculos de seus ombros ondulando, atraindo seu olhar fascinado. No demoraria a entrar e, quando tivesse acabado de tomar seu banho, ela j estaria com o jantar  espera.
O telefone tocou. Elena enxugou as mos num pano de prato e, no momento em que atendeu, a voz agressiva de Liam soou do outro lado da linha:
 J est com o dinheiro?
O corao dela disparou, assustado.
 Onde voc est?  Gelou por inteiro, seu corpo tremendo. Tudo estivera to maravilhoso; Jed mostrara-se to perfeito, to compreensivo, e ela afastara a chantagem de Liam para algum canto remoto de sua mente.
Agora, o pnico voltava a domin-la, fazendo-a querer desligar, continuar fingindo que o ex-marido no existia.
 Estou bem perto. Na verdade, estou olhando para a frente de sua propriedade no momento. Belo lugar. Deve valer um bocado. E ento? Quando e onde nos encontraremos?
Elena tinha a mente num turbilho. Mas precisava pensar. E depressa. Jed entraria a qualquer momento.
Lanou um olhar furtivo  porta da cozinha e respondeu numa voz tensa:
 Se est perto da propriedade, poder avistar a grande porta da frente. O pacote com o dinheiro estar diante da porta amanh ao nascer do dia.  Ela recolocou o fone no gancho enquanto Jed entrava e sentiu o rosto afogueado pela culpa.
 Voc est bem?  Ele estreitou o olhar com ar preocupado.  Quem estava ao telefone? No eram ms notcias, no ?
Elena sabia que precisava se recompor e parar de tremer. Respirando fundo, forou-se a aparentar normalidade.
 No, claro que no. Era apenas minha agente lembrando-me de que devo apresentar uma sinopse de meu prximo livro  minha editora em breve  inventou ela, odiando ter que faz-lo, lembrando-se de que estava agindo de tal maneira para poup-lo de aborrecimentos futuros.
 Querida...  Jed se aproximou mais, seu sorriso afetuoso fazendo-a quase chorar.  No deixe que a pressionem.  Abraou-a, estreitando-a junto a seu corpo.  No precisa escrever mais uma palavra enquanto no quiser.
Ele estava lhe dando seu total apoio, ficando a seu lado, como ela sabia que sempre faria. Abraando-o pelo pescoo, disse com toda a veemncia de seus sentimentos:
 Eu amo voc!
 Ora, voc acha que eu no sei?  por isso que estou aqui. E por que me casei com voc, no se esquea.  Jed sorria enquanto seus lbios se apossavam dos dela.
Com todo o cuidado, Elena afastou o brao de Jed de seu corpo, contendo a respirao, temendo acord-lo. Ainda estava escuro, mas o dia no demoraria a amanhecer.
No conseguira dormir, cada vez mais inquieta enquanto as horas da madrugada haviam-se arrastado. O fato de lembrar a si mesma que estava fazendo aquilo para o bem de Jed era a nica coisa que a impedia de desmoronar e confessar tudo.
Jed dormira, abraando-a. Sua conscincia no estivera pesada para mant-lo acordado. Naquela manh, iriam at Sevilha. Durante o jantar, ele lhe contara que ia encontrar o arquiteto que supervisionaria a reforma do edifcio escolhido para abrigar a nova filial da Jias Nolan, transformando-o em algo de discreta imponncia, elegante mas no ostentoso.
 Eu gostaria que voc participasse, para dar suas opinies  dissera-lhe ele.  Alm do mais, quero voc ao meu lado. No suportaria ficar longe de voc por nem um minuto sequer, quanto mais durante a maior parte do dia.
 E acha que eu o deixaria ir sem mim!  Elena sorrira, atendo-se  idia da ida a Sevilha. At l, o assunto com Liam teria sido resolvido. Ele teria apanhado seu pacote de cdulas novas e fugido. E ela poderia tir-lo de sua mente de uma vez por todas e prosseguir com a vida maravilhosa ao lado de seu marido.
Deixando a cama depressa, vestiu seu robe de seda sobre a pele nua e amarrou o cinto com mos trmulas. Seu corao batia alucinadamente no peito. Ao sair do quarto, na ponta dos ps, viu que Jed ainda estava dormindo. E se acordasse, presumiria que ela fora ao banheiro.
No precisaria mais do que cinco minutos para colocar o pacote de dinheiro do lado de fora da porta e voltar ao quarto. Deixara a bolsa com o dinheiro no aparador da sala e, portanto, no precisaria acender a luz para ach-la. Rapidamente, apanhou-a, mas derrubou um porta-retrato no cho de mrmore. Censurou a si mesma por ter-se esquecido de tir-lo dali.
O rudo pareceu estrondoso. Segurando a bolsa com fora, aguardou, enquanto seu corao batia descompassadamente no silncio que se seguiu.
Jed no acordara. Tirando o pacote de dinheiro da bolsa, adiantou-se at a porta da frente. Era grande, pesada e antiga. As dobradias rangiam e precisavam de leo.
Uma camada de transpirao cobria-lhe a fronte, o pnico dominando-a quando finalmente conseguiu abri-la com o mnimo de rudo possvel e saiu para o ptio da frente.
Tudo o que tinha a fazer agora era colocar o pacote diante da grande porta em arco e entrar, tornando a tranc-la. Inclinou-se para colocar o pacote no cho, os primeiros matizes rseos do amanhecer surgindo no cu acima das montanhas... e Liam saiu das sombras de repente.
Elena levou a mo aos lbios para conter um grito assustado e largou o pacote. Liam apanhou-o, avaliando-lhe o peso. Ela no pensara que ele estaria  espera. No quisera ter que v-lo nunca mais, nem dirigir-lhe a palavra.
 Obrigado, doura. Eu sabia que no ia me decepcionar.
Ele parecia mais apresentvel do que quando estivera em Netherhaye, com os cabelos cortados e roupas novas. E ela avistou uma bela caminhonete parada na estrada estreita mais abaixo. Teria sido roubada? No quis saber, tudo o que queria era v-lo longe de sua propriedade.
Lanou um olhar nervoso  grande porta que fechara atrs de si para no correr o risco de que Jed os ouvisse, mal podendo esperar para tornar a entrar e tranc-la firmemente.
 Agora v embora  disse entre dentes.
 S depois que eu verificar que isto no  um monte de jornal cortado.  Liam abriu o pacote, examinando as cdulas novas.  No estou a par da taxa de cmbio, mas imagino que haja o equivalente a dez mil libras aqui. No acho que seria tola o bastante para tentar me enganar. Isto est timo, para comear.
 No haver mais dinheiro  sussurrou Elena, com firmeza, recusando-se a sucumbir  vontade de ter uma crise histrica.  Assim, pegue essa quantia e desaparea. Sinta-se grato por eu no ter ido  polcia e feito com que o colocassem atrs das grades outra vez.
Ouviu a porta da frente abrindo-se atrs de si e foi tomada por uma inesperada onda de alvio. Tentara esconder a chantagem de Jed para poup-lo, mas ele acordara e a seguira at ali fora.
De qualquer modo, achou seu fracasso bem-vindo. No precisava mais esconder que estava sendo chantageada. Se Liam procurasse os tablides quando ela se recusasse a lhe dar mais dinheiro, ao menos Jed estaria prevenido, preparado para o sensacionalismo que seria criado em torno do nome de sua esposa... e para as repercusses que ele prprio teria de enfrentar.
 D o fora desta propriedade, Forrester.  A voz de Jed soou dura e fria.  Se eu o vir aqui novamente, vou faz-lo arrepender-se de ter nascido.  O tom desprovido de emoo tornou a ameaa bastante real. At Liam arregalou os olhos, enquanto guardava o dinheiro de volta no pacote freneticamente, como se temesse que lhe fosse tirado, e comeava a se afastar.
Elena colocou-se de imediato ao lado de Jed, tocando-lhe o brao.
 Obrigada  sussurrou.
 Volte para dentro de casa antes que pegue uma friagem.  Jed correu os olhos pelo inadequado robe de seda que lhe moldava cada curva do corpo. Entrou atrs dela, tornando a trancar a porta macia e subiu a escadaria, rumando para o banheiro.
Elena parou junto  porta, ouvindo a gua do chuveiro, seu corao apertado.
No era possvel que Jed estivesse pensando...
Ela abriu a porta quando ele j tornava a colocar o roupo com que descera.
 Sugiro que volte para a cama. Pela palidez em seu rosto, a sua sada furtiva ao ptio deixou-a esgotada. O engraado  que se eu no me importasse, jamais teria sabido que voc lhe contou onde estaria, que tomou providncias para que ele viesse ao seu encontro. O que fez? Prometeu dar-lhe aquele dinheiro porque sentia pena dele? Ou porque gosta de ter os homens aos seus ps? No pode deix-lo em paz?
Ele ainda usava aquele tom frio, desprovido de emoo, o que s piorava a situao. Elena desesperou-se. No podia estar tudo indo por gua abaixo, no por uma segunda vez!
 Como eu disse, se eu no me importasse, jamais teria sabido. Ouvi rudos, a porta da frente rangendo. Achei que voc no estava conseguindo dormir. Ento, desci. No queria que voc estivesse insone e sozinha.  Mas no estava sozinha, no ?
Elena sabia como a situao devia ter sido interpretada. Mas no ia ficar de braos cruzados e ver a vida de ambos se arruinar.
 Oua...  comeou, com firmeza, enquanto ele se adiantava at o quarto, tomando o cuidado de no toc-la.  Voc quer parar por um minuto para me ouvir?
 No. J andei ouvindo mais do que o bastante nos ltimos tempos.  Ele estava se vestindo, colocando terno e gravata.  O problema  que voc  boa demais com a fico. De repente, descubro que no sei o que  realidade ou fantasia. Bem, talvez eu volte de Sevilha hoje  noite. Talvez no.
Elena sentou-se na beirada da cama e observou-o saindo, sua expresso derrotada, os olhos cheios de lgrimas.
Aquilo no podia estar acontecendo outra vez... Jed no aprendera com sua recusa anterior em ouvi-la?
Ele acabara compreendendo a situao a seu tempo, pesando o que parecera uma atitude muito ruim com o que conhecia dela, com o amor que partilhavam, e chegara  verdade.
Mas talvez o fato de t-la visto com Liam tornara a faz-lo mudar completamente de opinio a seu respeito, levando-o a concluses precipitadas. Passaria a encarar tudo o que lhe dissera como uma srdida teia de mentiras? At mesmo a maneira como o beb de Sam fora concebido?
Elena passou o dia alternando-se entre tnues esperanas e absoluto desespero. Jed no voltou naquela noite, nem apareceu na manh seguinte. Mas Pilar, sim.

CAPTULO XII

Elena sabia que tinha que se obrigar a comer alguma coisa pelo bem do beb. Estava fatiando uma fruta sem muito interesse quando ouviu um motor inconfundvel e barulhento de um veculo parando no ptio.
Pilar acabava de chegar em sua velha motocicleta depois de verificar o sistema de irrigao praticamente invisvel que mantinha as plantas dos vasos e floreiras vivas. O sistema evitava que se tivesse que subir com a mangueira ou regadores at o terrao que dava para o jardim.
Pilar verificava se o sistema estava funcionando adequadamente pelo menos uma vez por semana quando Elena estava ausente. Agora, a espanhola saberia que ela estava de volta em casa e que deveria retomar suas atividades domsticas normais.
Mas Elena no queria ver ningum. Apenas Jed. E ele, ao que parecia, no estava com a menor pressa de voltar.
Suspirando, resignou-se ao inevitvel enquanto o rudo das sandlias de Pilar anunciavam sua chegada na cozinha. Era uma mulher robusta, cheia de bom humor e energia. Elena gostava muito dela e esperava no deix-la perceber quanto ansiava por estar sozinha.
 Ento, voc vai ter um beb. Isso  maravilhoso! A criana vai lhe trazer tantas alegrias! Falo por experincia prpria, j que tive cinco filhos!  exclamou Pilar, em seu tom expansivo de sotaque carregado.
Arregalando os olhos, Elena baixou-os para a frente de seu vestido. Estava de quatro meses... sua gravidez j seria assim to evidente?
 O senr Nolan me telefonou ontem no final da tarde para me contar as boas novas e disse que voc j havia voltado para c e estava precisando dos meus servios. Ah, e disse que meu marido tambm deveria vir para regar o jardim e fazer o servio pesado. Toms est a caminho em sua bicicleta. Eu lhe disse que minha velha motocicleta no aguenta o peso dele e o meu.
Elena comeu sua fruta sem muito apetite, mal prestando ateno ao que Pilar continuava dizendo, sua mente remoendo as implicaes do comportamento de Jed. Cumpridor do seu dever, providenciara para que ela tivesse a ajuda necessria na casa e no jardim e, na certa, dissera a Pilar que a fizesse comer direito. No se omitira da responsabilidade que julgava ter para com ela e o filho do irmo. Mas, ao que parecia, queria manter pouco ou nenhum contato dali em diante.
No incio da noite, depois que Pilar lhe deixou o jantar pronto e voltou com o marido ao vilarejo, Elena sentiu o triste consolo de, ao menos, poder lidar com sua dor sozinha. A sensao de perda era tamanha que mal conseguia cont-la. Com certeza, os negcios de Jed em Sevilha no o teriam mantido ausente por tanto tempo. Se pretendesse voltar, j o teria feito.
Foi somente quando j perdia a esperana, quando achava que seus piores temores de que ele queria manter seu distanciamento outra vez estavam comprovados que ela ouviu o som de um carro se aproximando.
Elena soube que nada havia mudado nas trinta e seis horas em que haviam estado afastados assim que o viu.
Jed continuava com seu semblante fechado, circunspecto, os olhos indecifrveis quando entrou na sala de estar e, sem ao menos um cumprimento, fez-lhe apenas um gesto brusco para que o seguisse.
 Podemos conversar?
Era o que Elena queria, porm havia uma grande opresso sufocando seu peito. Aquela atitude fria era prova de que ele estava prestes a lhe dizer algo que no gostaria de ouvir.
Ela segurou-se ao encosto de uma cadeira em busca de apoio, suas pernas tremendo sem parar, enquanto o observava colocando sua pasta de couro na mesa a um canto e virando-se para fit-la.
 A esta altura, j deve saber que Pilar e o marido iro ajud-la em tudo o que for necessrio aqui na sua propriedade, conforme combinei com ela. Falei com Catherine ontem  noite e lhe disse que voc decidiu ficar aqui at o nascimento da criana. E o seu lar, o lugar onde se sente mais  vontade.
Metendo as mos nos bolsos, Jed virou-se para uma das janelas como se j a houvesse fitado por tempo o bastante.
  Viajarei para Nova York amanh e ficarei l durante quatro semanas, talvez cinco. Eu a informarei a respeito. Depois disso, virei v-la de tempos em tempos. E quando o nascimento estiver prximo, estarei com voc. Ns nos hospedaremos em um hotel em Cdiz. Fui visitar uma maternidade particular l, onde pedi que fizessem a sua ficha.
Elena o ouvira anunciando os planos para o futuro de ambos, as palavras desprovidas de emoo deixando-a aturdida, sem ao. Mas, desesperada, gritou-lhe numa exploso de angstia:
 Jed! No faa isso conosco!
Ele virou-se, ento. Lentamente. Seus olhos vazios, como se de fato no contivessem nenhuma emoo.
 Minha cara  disse, com certo desdm , no creio que seja eu o culpado do que est acontecendo "conosco".
Baixou o olhar para a pasta de couro na mesa, abrindo-a, tirando dali um pacote que lhe era familiar.
 Isto  seu. Espero que gaste seu dinheiro de maneira mais sensata da prxima vez. Quando sa daqui ontem de manh  explicou quando lhe encontrou o olhar confuso , eu percorri o vilarejo e encontrei o veculo dele parado diante daquela penso decadente. Levando em conta que o dia mal estava amanhecendo quando vocs se encontraram, achei que Liam poderia estar por perto. Eu o persuadi a devolver isto.  Largou o pacote de dinheiro na mesa com ar de certa repulsa.  E espero que no fique desapontada em saber, mas voc no voltar a v-lo. Eu fiz Liam entender muito bem que nunca mais dever procur-la.  Fechou a pasta de couro abruptamente.  Telefonarei de Nova York.  E tornou a sair.
Elena deixou-o ir. Viu que no adiantaria segui-lo, argumentar nem implorar. Jed Nolan tomara sua deciso e no havia nada que ela pudesse dizer ou fazer para mud-la.
Ele telefonava de Nova York, infalivelmente a cada semana, mantendo aquele mesmo tom frio e distante. O desespero de Elena transformou-se, enfim, em grande apatia.
Estava fisicamente bem. Fazia consultas regulares a seu ginecologista em Cdiz. E fora conhecer a maternidade particular onde teria o beb. Exceto por aquilo, no reunia nimo para mais nada.
Se os telefonemas de Jed a haviam deprimido, a primeira visita que lhe fez a deixou ainda mais arrasada. Ele chegara ao meio-dia, elegante numa cala creme e camisa branca. O calor do vero a fazia transpirar, os cabelos loiros caindo-lhe pesadamente em torno do rosto. Sentia-se gorda e feia e no queria v-lo.
Ele saiu no mesmo horrio em que Pilar deixou a casa, e Elena aninhou-se no sof e chorou at que julgou no ter mais lgrimas.
Na segunda visita, exatamente um ms depois, Jed saiu bem antes de Pilar. A espanhola aproximou-se dela com um sorriso radiante:
 O senr Nolan  um homem to bom! Veja como se importa com voc! E uma pena que os negcios o obriguem a se ausentar tanto. Mas, da ltima vez, ele disse que nos compraria um carro. Chegou ontem e  novo!  para que Toms leve-a aonde precisar ir.
Jed estava cumprindo o seu dever. Era um especialista naquilo. Ela temeu sua visita seguinte. Dali a um ms estaria imensa. Detestava que ele a visse daquela maneira. Enorme. Aptica. Detestava as perguntas polidas sobre sua sade. Se estava se alimento bem, repousando o bastante, indo ao mdico...
Levava raras notcias, falando bem pouco sobre o que estava fazendo e em que lugar, comentando principalmente a respeito de como Catherine e Susan estavam se adaptando bem na nova casa, transformando o jardim inteiro e redecorando meticulosamente cada cmodo. Portanto, ele devia ter visitado Netherhaye, passado algum tempo l.
As duas senhoras pretendiam visit-la, mas Jed dissera que as dissuadira, dizendo-lhes que ela estava ocupada num novo livro. E estava escrevendo?, perguntara-lhe.
Elena apenas sacudira a cabea em resposta. No estava fazendo nada exceto ver as horas se arrastarem ao longo de cada dia.
Sabia agora, sem que ele precisasse lhe dizer, que, depois do nascimento do beb, Jed pediria o divrcio. Catherine j se recobrara, tinha uma nova vida numa nova casa, e mantinha-se ocupada e feliz. No havia mais necessidade de que ambos mantivessem aquela farsa de casamento.
Estranhamente, Elena aceitava o fato, tendo passado a compreend-lo melhor.
Ele era apenas um homem honrado, um homem que levava o dever e a responsabilidade a srio. Bastava ver a maneira como cuidava dela, ainda que a distncia, para saber daquilo.
Um homem de palavra. No devia sentir nada exceto desprezo por uma esposa a quem julgava t-lo enganado de maneira to srdida.
Podia t-la amado antes. Mas no podia mais ficar a seu lado. Nem mesmo por um sexo fabuloso.
Nem mesmo por um corao que realmente o amava?
O grande pacote com roupas de beb chegou da Inglaterra quando os ventos de incio de outubro carregaram o primeiro indcio do outono pelas montanhas. O corao de Elena saiu de sua glida hibernao.
O pacote fora-lhe enviado por Catherine e sua me, e ela telefonou para o nmero do chal que Jed havia lhe dado e falou com ambas.
 Fico contente que esteja um pouco melhor  disse-lhe Catherine.  Voc me deixou preocupada, tendo parecido to desanimada quando telefonamos da ltima vez. At sugeri a Jed quando esteve aqui h algumas semanas que eu e Susan gostaramos de lhe fazer uma visita para alegr-la um pouco. Voc deve estar sentindo tanto a falta dele. No entendo por que Jed no designa alguma outra pessoa para fazer todas essas viagens ao exterior.
 Estas roupas adorveis que vocs enviaram me alegraram  respondeu Elena, com sinceridade. At ento ainda no havia preparado nada para a chegada do beb.
 E voc se lembra daquela conversa que tivemos? Sobre a maneira como eu mimava Sam demais e por qu? Bem, finalmente consegui ter essa conversa com Jed.  Catherine soltou um pequeno riso do outro lado da linha.  E sabe o que ele me disse? Que j havia conseguido resolver essa questo em seu ntimo sozinho e que o fato havia ajudado numa certa situao. No sei o que quis dizer, nem meu filho me explicou. De qualquer modo, estou contente em poder ter-lhe dito tudo.
Sabia do que Jed estivera falando, pensou Elena, com tristeza, depois de ter encerrado a conversa telefnica aps cinco minutos. Ele refletira sobre toda a situao. Acreditara no que lhe dissera quanto  concepo do beb, aceitara que nunca ficara em segundo plano em relao ao irmo, entendera que no havia razo para duvidar de que sempre estivera e estaria em primeiro lugar no corao dela.
At que a odiosa interferncia de Liam mudara tudo, fizera-o questionar a sua integridade novamente, ficando mais uma vez desconfiado e desapontado, sentindo-se trado e manipulado.
Era a pior coisa que acontecera a Elena, mas tinha que aceitar o fato de que nunca mais conseguiria fazer Jed mudar de opinio a seu respeito, acreditar em seu amor e devoo sinceros. Assim, ela contou com a ajuda de Pilar e Toms para transformar o aposento com as janelas voltadas para o sul num lindo quarto de beb, decorado em tons pastis. Depois, organizou uma ida s compras, na companhia dos dois, visitando inmeras lojas e encomendado absolutamente tudo o que seria necessrio para receber seu filho, desde o bero at bichos de pelcia. Levou-os, ento, ao melhor restaurante da regio, surpresa em descobrir que estava com fome, divertindo-se.
Daquele modo, a vida prosseguiu e, quando as noites mais frias chegaram, no comeo de novembro, imaginou que Jed tornaria a aparecer. E depois, quando o nascimento do beb estivesse prximo, voltaria para hospedar a ambos num dos hotis de Cdiz, para estarem mais perto da maternidade. Dera a sua palavra e a cumpriria. No importando quanto a situao fosse difcil para ambos, quanto reavivasse toda a dor que sufocavam.
Ele chegou numa noite de chuva torrencial. Elena ouviu-o chamando seu nome e ordenou a seu corao que no disparasse, que no doesse tanto, e, principalmente, que no acalentasse mais esperanas inteis pelo que era impossvel.
Levantou-se da poltrona diante da lareira onde estivera observando o fogo crepitante e ajeitou a grossa tnica de gestante que usava sobre a cala de l apropriada. Daquela vez, recusou-se a se sentir embaraada com sua aparncia.
Pousou as mos com carinho na barriga volumosa. Aquele era seu beb, sua vida. E Jed no queria nenhum envolvimento direto em sua vida. Tinha que se lembrar daquilo. Assim que o viu entrando na sala acolhedora, disse-lhe num tom neutro:
 Acho que deveria dar meia-volta e retornar antes que a estrada fique intransitvel.
Embora Jed houvesse feito suas visitas ocasionais desde que descobrira Liam  porta, nunca mais passara a noite ali. E, com certeza, no iria querer faz-lo agora.
 Num tempo como este, pode haver deslizamentos de pedras, e a estrada que leva at o vilarejo transforma-se quase num rio.  Elena notou que ele parecia abatido, um ar quase torturado nos olhos cinzentos. No ousou demonstrar que se preocupava.  No h necessidade para voc estar aqui.
 Eu vejo a necessidade  respondeu ele, veemente, como se aquilo fosse tudo o que importasse. Adiantou-se pela sala, retirando o casaco molhado e colocando-o numa cadeira. Os olhos cinzentos fitaram-na longamente, repletos da emoo que no estivera ali durante meses.  Em primeiro lugar, no deveria estar aqui sozinha num tempo destes. Em segundo...  Aproximou-se o bastante para toc-la se quisesse.  Eu sinto a necessidade de estar aqui. Com voc. No posso ir. No me pea isso.
Elena franziu o cenho, intrigada, seu olhar estudando-lhe o rosto atentamente. O que via era um sentimento intenso e algo mais, algo que parecia um ar de splica. Estaria querendo dizer que seu senso de dever e responsabilidade para com ela e o filho de Sam em seu ventre no o deixariam descansar, pois sabia que estava sozinha  noite depois que Pilar e Toms haviam sado? Ou queria dizer algo mais?
 No entendo. Eu...  Ela no conseguiu prosseguir. A incmoda dor nas costas que sentira o dia todo transformou-se de repente num forte espasmo. Contraindo o semblante, esperou at que passasse e sentou-se na poltrona.
Imediatamente, Jed agachou-se  sua frente.
 Voc est bem?
 Sim, estou tima.
Ele estudou-a por um longo momento e, parecendo satisfeito, levantou-se, colocou mais lenha na lareira e comeou a dar passadas inquietas pela sala.
  Eu a coloquei num pedestal  disse, num tom de quem parecia condenar a si mesmo.  Eu no tinha o direito de fazer isso. Ningum  perfeito.  Esboou um sorriso.  Nem mesmo eu. Especialmente no eu. Acreditei no que me contou a respeito do beb. No porque tenha ido verificar se sua histria era verdadeira, o que no fiz. Mas quando consegui esfriar a cabea, meu corao me assegurou que voc estava falando a verdade. Ento, aquele incidente com Liam Forrester tumultuou tudo, e eu no soube mais em que acreditar.
Elena conteve o flego, sentindo nova contrao, mas ignorou-a. Aquela conversa era mais importante.
  Eu no tinha o menor direito de agir daquela maneira  prosseguiu ele, o olhar fixo nas chamas da lareira.  Se voc sentia pena de Liam, j que fora seu marido no passado, e queria ajud-lo a se reerguer, eu no tinha direito de impedi-la, de ficar louco de cime s porque voc ainda nutria algum sentimento por ele... compaixo, ou algo assim.
Em silncio, ela se levantou, as mos de encontro s costas. As contraes estavam mais fortes agora, mais frequentes. Mas antes que dissesse ou fizesse algo a respeito, tinha que saber:
 Est sugerindo que tentemos outra vez... para fazer nosso casamento dar certo?
 Tentar, no.  Jed virou-se para fit-la, seu olhar veemente.  Dar certo... se voc puder me perdoar.
 E por que agora?  perguntou ela, engolindo em seco, no se permitindo acreditar naquela sbita mudana de opinio.  Passaram-se quase quatro meses. Voc se manteve longe. E mesmo quando fez aquelas visitas em nome do dever era quase como se estivssemos em planetas diferentes.
 Pensa que no sei disso? Acha que a situao no me fez sofrer tambm?  A expresso dele era torturada.  Acha que no tenho conscincia do grande tolo que fui? No posso viver sem voc. Preciso estar a seu lado, eu a amo, oras!
Aquele era o Jed que Elena reconhecia. Demonstrando suas emoes e suas falhas, que eram humanas, assim como as dela. Encontraria a coragem para aceitar o que ele lhe dizia. Aproximando-se, abraou-o pelos ombros.
 Eu amo voc, nunca parei de am-lo. Sofri com esse amor, mas nunca o deixei acabar.
Jed abraou-a, seus lbios um tanto trmulos beijando-a com infinita ternura.
 Quero estar com voc para sempre, querida  disse, num tom fervoroso.  Sempre me julguei sensato, racional, mas, com voc, minhas emoes governam minha mente. Eu teria dito todas estas coisas muito antes... meses atrs... mas tive medo de pr tudo a perder, temi que voc me dissesse que eu j havia tido minha chance e no obteria outra. Quero que prometa que, da prxima vez que eu agir feito um cretino, voc me atingir com algo bem pesado.
 Prometo  sorriu ela.  Se fizer algo por mim.
 Qualquer coisa.
 Telefone para Toms e lhe pea para trazer Pilar at aqui. Ela teve cinco filhos e j ajudou dezenas de bebs a nascer.
Aps um breve momento de choque, Jed perguntou depressa:
 O beb est a caminho?
 Sim, com umas poucas semanas de antecedncia.
 Eu a levarei para a maternidade.
 Sei que no haver tempo. Ligue para Pilar.  Ela sentiu mais uma forte contrao, uma camada de transpirao cobrindo-lhe o rosto. No pensara que aconteceria to depressa.
Ele deixou a sala, mas voltou em questo de momentos, segurando-lhe as mos nas suas.
 Os dois esto a caminho. E tambm um mdico e uma enfermeira da maternidade. Tudo vai ficar bem.No se preocupe.
Elena sabia que o mdico e a enfermeira no chegariam a tempo, mas tudo ficaria bem, desde que Jed estivesse a seu lado.
 Voc me ama mesmo?  perguntou, o cenho franzido com a intensidade das contraes.  E a nica coisa que pode me preocupar.
 Amo-a mais do que a minha prpria vida! Nunca deixei de am-la. O que quer que acontea, sempre a amarei. Tem de acreditar nisso.
 Oh, eu acredito! E isso vale para mim tambm. Esclarecido esse assunto, o nico problema que temos agora  o de como chegarei ao meu quarto.
Com o amor e a preocupao m seus olhos cinzentos, Jed ergueu-a nos braos e carregou-a at o quarto, deitando-a na cama com gentileza. Seu alvio tambm foi evidente quando Pilar adentrou pelo quarto, carregando toalhas. Elena fitou-o com ternura.
 Tudo vai ficar bem, querido.
 Naturalmente!  exclamou Pilar, com firmeza.  Bebs nascem o tempo todo! Toms est fervendo gua.  Seus olhos no deixaram Elena; estava avaliando os intervalos entre as contraes.  Vou pegar todas as coisas de que precisaremos. Volto num minuto.
Elena virou-se para Jed.
 H algo que voc precisa saber, a respeito de Liam...
 No diga mais nada, querida. Se est preocupada com ele e quer ajud-lo a recomear, eu o encontrarei e lhe devolverei o dinheiro. No tinha o direito de tom-lo naquele dia.
 No. Quer me escutar ao menos uma vez para variar?  pediu Elena, exasperada, ignorando momentaneamente suas dores.  No dei a Liam o equivalente a dez mil libras porque eu quis, droga! Foi o que ele exigiu. Chantagem. Ou eu lhe dava o dinheiro...  disse, ofegante  ...ou ele mancharia meu nome atravs dos tablides. E, por associao, o seu e o da Jias Nolan. Sei que voc iria dizer... para deix-lo fazer o que quisesse. Eu no queria isso. No me importei comigo... mas com voc. E odiei ter que... que esconder isso de voc. Mas... queria poup-lo e... Oh, cus!
Seu beb estava ansioso demais para nascer. Pilar logo se encontrava a seu lado, ajudando-a. Tudo estava acontecendo depressa. Jed segurou sua mo, afagou-lhe a fronte, sussurrou-lhe palavras de amor e encorajamento.
Disse, ento, com a voz um tanto embargada:
 Esse beb  como o pai. Impaciente. O filho de Sam. Ele nunca podia se conter, nem mesmo quando era criana. Se queria fazer algo, tinha que ser naquele instante. Se queria subir numa determinada rvore, ningum o segurava. Meus pais tinham que vigi-lo o tempo todo; foi uma das razes para no ter sido mandado para estudar num internato.  Ele trocou o pano mido que estivera usando para lhe refrescar a fronte.  E fisicamente, era uma criana frgil, mas voluntariosa como dez.
 Voc no se importava?  perguntou Elena, segurando-lhe a mo com fora.
 Por um tempo, sim, eu me importava. Acreditei que eu estava sendo deixado de lado por causa do novo beb. At a poca em que completei uns dezesseis anos, quando me tornei capaz de compreender melhor as coisas. E voc tinha razo. Quando eu soube que voc estava esperando o filho de Sam, o antigo ressentimento voltou. Mas no por muito tempo. Eu estava enganado... sobre ele, sobre Liam  apressou-se Jed a dizer.  Se eu soubesse que o patife estava chantageando voc, eu teria feito muito mais do que pegar o seu dinheiro de volta e amea-lo.
Elena no ouviu mais nada. Jed a amava, verdadeiramente, e tudo voltara a ficar certo em seu mundo. E tinha um trabalho a fazer, e bastante urgente ao que parecia.
Quinze minutos depois, sua filha foi colocada em seus braos. Uma saudvel menina de olhos azuis e suaves cabelos loiros.
 Ela se parece exatamente com voc. Tem at o seu queixinho obstinado!  Jed tocou a mozinha delicada.  E antes que me pergunte, no, eu no me importo nem um pouco que ela no seja minha biologicamente. De todas as outras maneiras, ela  minha filha e sempre ser. Sua e minha.
As perninhas geis de Samantha Nolan subiram rapidamente os degraus que conduziam do jardim ao terrao. Estivera ajudando Toms a regar as flores e seu vestido estava encharcado. Gostava de Toms e Pilar. Gostava de tudo exceto espinafre. Mame lhe dissera que iria gostar quando tivesse crescido. Samantha achava que no. Quando o inverno estivesse prximo, faria quatro anos e estaria bem crescida.
Parou para inclinar a cabea loira junto a uma floreira repleta de gernios vermelhos. O perfume marcante a fez espirrar. Gostava daquilo tambm.
Subiu os ltimos degraus at o terrao. Logo iria ensinar seus irmos gmeos a falar. Os dois tinham quase um ano de idade e era tempo de comearem a aprender. Depois, ela os ensinaria a ler e a fazer desenhos.
Os dois engatinhavam pelo terrao, sob o olhar atento de mame e papai, que estavam deitados nas espreguiadeiras. Eles estavam sempre juntos e de mos dadas. Samantha no se importava com aquilo, uma vez que recebia mais do que sua quota de carinho. Amava-os muito. Passando pelos irmozinhos sapecas, continuou correndo pelo terrao e se atirou nos dois pares de braos afetuosos.
FIM
Dicas

 verdade que a aspirina faz bem ao corao e  circulao?
Parece que sim, se for tomada regularmente, em doses muito baixas. Mas, como ainda no h certeza absoluta sobre esse efeito da aspirina, e como ela costuma causar problemas gstricos, o melhor  s tom-la como analgsico e aguardar os resultados finais das pesquisas mdicas.

A acupuntura pode funcionar como analgsico?
Certamente que sim, embora no se saiba bem por qu. Na China, os dentistas anestesiam seus pacientes por acupuntura, o que prova a eficcia do mtodo. Mas tambm  possvel que esse efeito fsico da acupuntura seja reforado pela crena do paciente nele, isto , pelo efeito psicolgico.

Posso tomar analgsicos para dor de cabea ou dor nas costas, mesmo estando grvida, ou isso pode prejudicar meu beb?
As mulheres grvidas tomam geralmente tantas substncias potencialmente nocivas durante a gestao (cafena no ch ou caf, nicotina nos cigarros etc.) que fica difcil afirmar que uma droga qualquer foi responsvel por esta ou por aquela anormalidade fetal. Com relao aos analgsicos, os mais novos so cuidadosamente testados para verificar seus possveis efeitos sobre o feto antes de serem postos  venda. Mas o mesmo no pode ser dito quanto aos tipos mais antigos. De qualquer forma,  bom saber que a maioria das substncias tomadas por uma mulher grvida passa para o feto, especialmente nos trs primeiros meses de gravidez. Depois desse perodo, algumas drogas podem ser bloqueadas pela placenta, outras no. Por isso, o ideal seria no tomar nenhum tipo de droga durante os trs primeiros meses de gestao, e depois disso s tomar os medicamentos indispensveis, que tenham sido receitados pelo mdico.

DIANA HAMILTON  uma verdadeira romntica e apaixonou-se por seu marido  primeira vista. Eles ainda vivem numa casa de conto de fadas no estilo Tudor, onde criaram seus trs filhos. Agora o idlio  repartido com oito gatos e um cachorrinho. Apesar desse estilo de vida, desde que aprendeu a ler e escrever, Diana sempre teve seu nariz num livro  lendo ou escrevendo algum  e pretende continuar por muito tempo ainda.
